吕西安抓住一个正在上菜的服务员，“马里奥尔先生来了吗？”
“我上完菜帮您问问，请稍等一下。”
过了两三分钟的时间，那服务员回来了，“请跟我来。”他带着吕西安走到一张靠窗户的桌子旁边，吕西安一眼就看到了刚才在交易所里遇见过的那个意大利人。
那意大利人也看到了吕西安，他微微地从椅子上把自己的屁股抬起来，权当做致意。
吕西安坐在了他的对面，那服务员为他铺好餐巾，而后离开去拿菜单来。
“您好，马里奥尔先生。”
“您也好，男爵先生。”马里奥尔先生的法语带着一股掩盖不住的意大利南部口音，他出生在那不勒斯，自从1860年两西西里王国覆灭，意大利统一之后，他就来到了巴黎碰运气，如今已经快三十年了。他的衣着打扮和生活趣味，已经完全是巴黎人的那一套，但这种童年就形成的说话口音还是没有办法完全被抹去。
两份菜单被送了来，吕西安随意翻了一翻，“我要一份牛尾汤，再来一杯波尔多酒。”
“龙虾配生菜，再来一杯武夫赖酒。”马里奥尔先生合上菜单，将它还给服务员，“今天您付账，对吧？”
吕西安点了点头。
马里奥尔先生爽朗的笑了笑，他有一股那不勒斯人的豪气，“自从我破产之后，就不怎么来这样的饭馆了。”他的直言不讳令周围几桌的食客都睁大眼睛看向他，这些巴黎人最怕的可就是在大众面前表现出自己的窘迫了。
服务员送来两个人要的酒，马里奥尔先生拿起酒杯子，喝了一口，满足地咂咂嘴，“我听一个跑街的说您要请我吃晚餐，我还不敢相信呢。”
“我有一些事情想要和您谈谈。”吕西安也喝了一口酒，他上下打量着马里奥尔先生，而对方也丝毫不因为被打量而感到尴尬，反倒是挺直了胸膛，和画室里的人体模特一样。
“您要谈什么？我洗耳恭听。”
“我在交易所里听说了您的那个构想，我很感兴趣。”
这句话像是咒语一样，在马里奥尔先生身上产生了巨大的影响，他放下酒杯，正襟危坐起来，连那一对厚厚的眼皮后面的褐色眼珠子都变得明亮了不少。
“这是一项伟大的事业，”他说话变得像布道的教士一样拿腔拿调起来，“法兰西的未来在于非洲，而我的计划就是把一个征服了的非洲帝国装在盘子里，作为圣诞节大餐的主菜，送到法兰西的面前！”
这个计划的核心，他向吕西安解释道，是筹集两千五百万到三千万的资金，来组成一个财团，而这个财团将要注资一家银行，这家银行的名字他已经想好了——就叫做“海外银行”。他向吕西安讲述非洲的巨大财富，那些丰富的资源让这些不毛之地在工业化的时代变成了宝库，而海外银行将成为打开这座宝库的钥匙。
海外银行的第一件事业，就是要收购那些沟通法兰西本土和北非的航运公司，它要把从马赛前往阿尔及尔，奥兰或是比塞大的航线全部控制在手里。马赛，温暖而又耀眼的地中海明珠，将成为非洲的门户。海外银行将要在阿尔及利亚和新获得的突尼斯保护国获取筑路的权利，他们要沿着古代那些罗马人的城市和驿道修筑铁路和公路，开凿矿井，建造学校和医院。迦太基人曾经在那片土地上建立起巨大的商业帝国，那些古老的文明如今已经死亡了，化作灰烬了，而海外银行就要让它们像凤凰一般，从灰烬里重生！
“等到我们掌控了殖民地的经济命脉，我们就要完成最后的一步——永久改造这片土地的样貌！”意大利银行家喝了一大口酒润润嗓子，“海外银行将要开凿一条运河作为引水渠，用地中海的海水灌满撒哈拉的荒原！这就是伟大的撒哈拉海计划，等这一天到来时，海外银行将成为最伟大的银行！”
吕西安被对方这种多血质的南方民族的激情吓了一跳，他本能地就要质疑这个荒诞不经的计划，“这不可能，您所说的超出了人类所能做到的范围！”
“三十年前，当斐迪南·德·雷塞布抛出苏伊士运河的构想的时候，他不也是被当作疯子吗？如今他不但完成了第一条运河，还在巴拿马开凿另一条，而巴黎人都对他的成功顶礼膜拜！再说了，法兰西学会的许多学者们，都认为撒哈拉海计划是完全可行的。”
他用手指蘸了些酒，在桌布上描绘起阿尔及利亚和突尼斯的地图来，“在这里，阿特拉斯山脉的南麓，从阿尔及利亚的最西边一直到突尼斯的加贝斯湾，沿着北纬三十四度线依次分布着一系列的盐沼：迈勒吉尔盐沼，格兰德盐沼，阿斯鲁杰盐沼，拉尔萨盐沼，这些都是在阿尔及利亚的；还有杰里德盐沼和费杰迪盐沼，它们属于突尼斯。”
“这些盐沼每一个面积都有数千平方公里，它们和周围的大片不毛之地都低于地中海的海面，可以合理的推测，在人类的脚步尚未踏足此处时，这里是一片和地中海相连的内海，只是由于地质活动，这片内海被关闭了。在骄阳的炙烤下，大海迅速干涸，水位不断下降，到如今只剩下几个位于原本内海最深处的盐沼，这些盐沼在雨季是含盐量极高的盐湖，在旱季就成了盐滩。”
“在这一片凹地的最东端，也就是突尼斯的杰里德盐沼，这里距离地中海的加贝斯湾，只有两百多公里之遥，那么我们所需要的，仅仅就是开凿一条两百公里长的运河，就能够把地中海的海水引入凹地。在现代技术的帮助下，这项工程不会比苏伊士运河的工程困难多少，而它所能带来的价值却是无可估量的——法兰西将拥有一个从突尼斯到阿特拉斯山脉脚下的内海，这个内海平均深度在十米以上，可以让大型货船通行，那些过去罕有人至的内陆小镇，会成为繁荣的贸易港口。”
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