从此，厄尔皮斯成为了地狱之城，灾难源泉。它彻底被人遗忘，仿佛只要不提及，所有事便不曾发生过一样。
破旧的飞艇以50迈的速度低空划过森林上空。乔看着窗外颤动的树梢，转头对坐在驾驶席上的男人说：“如果不能继续升空，我不介意贴在地面上飞行。”
亚瑟——当然是他，除了他还能有谁——哼了一声，乔不明白其中的含义，不过下一秒他便感觉到飞艇在缓缓下降。
乔在心中叹了口气，不知道为什么。
自从墨勒忒见面之后，亚瑟就和他一同行动。他们先去了卡拉培——跟画家告了别——随后一直北上，进入北联邦，穿过战乱区，飞了几天几夜后，他们就到了现在的这个地方——一个荒无人烟的森林里。四周是不知名的高大树木，脚下是破败不堪的公路。大大小小的石块和机械残骸到处都是——乔终于明白为什么亚瑟没有偷一辆车，而是费劲地搞了一台不太飞得起来的飞艇。
这架飞艇是个拼装机，亚瑟在战乱区边缘的一个废弃场里发现了它。它损坏得厉害，根本无法启动。好在周围有不少可替换的零件，亚瑟和乔花了些时间修好了它，虽然性能上不能和正常飞艇相提并论，但已经足够好到他们可以驾驶它上路。
乔坐在副驾驶上无所事事。
他们已经飞行两天了。
离开卡拉培时，他们一致同意不回阿特洛波斯。也许现在佣兵团没在监视那里，但何必冒险呢？那是乔的秘密基地，大本营，他的家。如果可以的话，乔希望有一天他还能回到他的图书馆里安享晚年。
他们花了些时间考虑以后的去处，四处流浪没什么不好，不过最终他们还是决定找个地方安顿下来。这对于他们两人来说都是陌生的体验——乔从未与人相伴过，而亚瑟则从未安顿过下来。
他们在提希风短暂停留了几日，置办了一些东西，大部分时间窝在酒店里研究联邦地图。当亚瑟把手指到厄尔皮斯时，乔有些意外。
“那里什么都没有。”他说，“已经完全被炸毁了。”
“不完全是。”亚瑟说道。“的确为了防止疫情蔓延，几十年前联邦政府便下令炸了它。但还有少数人幸存下来。他们藏进了森林的更深处，建造了新的厄尔皮斯城，规模比原来的要小很多，一大半城市在地下。幸存者人数不多，联邦分裂后也没人再去注意过那片森林，所以至今还未被发现。”
“也就是说那里有维持人类生活的设施？”
“是的。不过条件很差。几乎没有任何科技设备，食物短缺，要靠打猎和捕鱼为生。如果想吃面包，要走上个几天几夜才能离开森林。中途很可能会遇到猛兽而丧命。那里冬天冷的厉害，必须躲进地下才能过活。呆上几个月，等到春天来了才能重新看到太阳。”
“嗯……”乔沉吟片刻，“听上去是个绝妙的藏身之处。”
“没错。”
“我有一个问题，”乔说，“既然新厄尔皮斯从未被发现，你为什么会知道的这么清楚？”
亚瑟看上去有一时的恍惚，不过很快他的眼神重新清明起来。
“因为那是我的故乡，”他神色复杂地说道。
“是我出生的地方。”
对于乔来说，除了阿特洛波斯，其余任何地方都没什么不同。他漂泊多年，自认为适应能力还不错。如果亚瑟想要回故乡看看，那乔愿意陪他一同前往。在这之前乔从未享受过任何人的陪伴，不过既然决定和亚瑟尝试在一起，他就会去学着迁就伴侣。
伴侣。
乔在心里默默念道。他转过头看向驾驶席上的金发男人。
也许是近乡情怯，这几天亚瑟的话越发少了下来。乔从不是个多话的人，比起谈话，他更享受他们之间的沉默。
“在看什么？”亚瑟问。
“你。”乔说。
亚瑟没有再说话，专心驾驶着他们的小破飞艇。
傍晚的时候，飞艇路过了一个补给站。他们停下来进去查看，只发现了半箱机用油。亚瑟把油搬进飞艇时，乔正站在一块石头看日落——其实这样讲并不准确，树林太过繁密，只能依稀看到几缕光线射过林子，然后慢慢消失在空气里。
亚瑟走到乔的身边，问：“在看什么？”
乔转头看他。
“你。”他回答道。
亚瑟笑了一下，没说什么。
天色变黑前，他们找了一些木枝搭了个火堆。补给站里有桌子，不过他们还是选择坐在火堆旁吃晚饭。晚饭是几个罐头和面包，是他们进森林前准备的。在乔热罐头的功夫，亚瑟进林子里溜了一圈，回来时手里提着一只灰皮兔子。补给站的水电幸运地没有停掉，亚瑟简单地处理了兔子，给他们加了餐。
晚餐后他们懒散地坐在火堆旁烤火。距离厄尔皮斯城还有几天的路程，他们有的是时间荒废，不必急于一时。春末的晚上微凉，乔和亚瑟靠在一起，分享一瓶葡萄酒。
“现在你看起来好多了。”喝了几口酒后乔说，“这两天你的脸色一直很差。”
亚瑟侧过头看他，“所以这几天你一直在观察我？”
乔没回答这个问题，“在烦什么？”
亚瑟沉默了一会儿。
“没什么。”他说。“这条路让我想起当初离开的情景。我，还有格尼薇。”
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