那雪白的帕巾之上，染上了星星点点的猩红，在袖中藏了半晌，已经逐渐转为深暗的褐色。
天奉帝的目光陡然一凝。
这一次，他终于从艰涩刺痛的喉咙之中，嗅到了一丝极淡的血腥味。
自此，天奉帝卧病不起，传下诏书，即日起，由太子暂理国政。
……
“喀嚓”一声，戚玉霜哼着小曲，把庭院里梅花的主干修剪下了一枝。
那是周显栽下的梅花名种“骨里红”，其色如血，灿若云霞，果然是花中珍品，美不胜收。
戚玉霜心道：不愧是周显挑出来的东西。在风雅一途上，周显确实是朱绮锦绣堆出来的上上品人物，令人叹服。
镇国公府这么一关，倒是让她一下子有了这几年都不曾再有的闲工夫，把少年时悠游自在的脾性全都捡了回来，也逐渐品味出了一点富贵闲人的乐趣。古人侍弄花草，颐养天年，恐怕也不过如此了。
戚玉霜手上动作不停，耳中听着那些羽林军暗哨自以为隐蔽地交换着班次，监视着镇国公府，不由得笑着摇头。
戚玉云被回雁堂主带走，不知去哪里云游了。二房一家现在则已经完全吓破了胆，见到她如同见了鬼一般绕道而行。自从戚玉霜回到公府长住，这一家也不知是如何做到的，戚玉霜在府里游荡好几日，连他们的一个鬼影也没碰到过，连出门都要拣着黄道吉日，着实是十分有心了。
戚玉霜天天待在府里，倒是有时间把周显精心整修的整座府邸观赏了一遍。周显还在许多地方留下了亲笔题书，不是在正堂或是匾额这种端庄中正的地方，而是在许多不引人注目的细微处。
戚玉霜遍游庭院，已经在湖边青石、假山转角、花草盆栽等数处地方看到了周显的笔迹，最后一处发现的，竟然是在她居室最不起眼的墙侧挂着的一副斗方。
戚玉霜啧啧称奇。
也正是这几天里，两封书信先后寄到了镇国公府。
戚玉霜拆开第一封信，发现是吴家的人寄来的。只不过，寄信的不是京中忠勇伯吴家的人，而是远在并州的忠勇伯长子吴存。
戚玉霜对其人也略有所知，忠勇伯虽为将门，子孙却颇不成器，吴老将军膝下的三个儿子，都算不得将才。小儿子吴任就不必说了，唯一还算看得过眼的，就是长子吴存。吴存性格敦厚老实，无功无过，吴老将军有意提拔长子，上表请了恩典，让吴存在西域诸府轮调，依靠祖荫一路升任，虽然没有参与过什么战役，却也有剿灭沙匪等苦劳，积少成多，资历也攒了上来。
这封信是一段时间前寄来的，吴任远在西域，想来是听闻忠勇伯府与戚家解除婚约的风波，于是连忙写了一封书信，向戚玉霜请罪。
西域距离这里路途遥远，吴存的信竟然到现在才送到，戚玉霜看到心上吴存诚恳的道歉请罪之语，说自家老父年迈执拗，老母溺爱幼子，才酿下这样大的丑事，使戚二小姐令名有损，他作为长子，代替老父母与幼弟，向戚大将军赔罪。
戚玉霜知道吴存其人性情老实敦厚，懦弱不争，是个一等一的老好人。他在西域听闻此事，恐怕是惊得六神无主，恐家人得罪戚大将军，最后落到无可转圜的余地，于是即刻手书一封书信，来向她道歉。
那风波也早已过去，此事也与吴存无关，戚玉霜也没多说什么，提笔回了一封信，只说事情已经过去，戚某不会为难贵府，吴将军不必挂怀。有此信表态，吴家这位战战兢兢的长子，想来应该能够放心了。她搁下笔，吹了吹纸张，封进信中，命人送往吴存的驻地。
这一来一回，也不知道要多长时间，吴存应该正在西域诸府轮调，等信送到之时，他或许已经前往下一个驻地了。
戚玉霜微微叹了一口气，拆开了第二封信。
她的目光，先一步落在了信末的落款之上。
“徐世忠”。
多少年没有见过的一位故人。
——曾经的恩国公世子，如今的小恩国公，徐世忠。
他的父亲老恩国公徐广，年轻之时，也是一代名将。不同于镇守北疆重镇的“乾定三杰”，老恩国公徐广独自守在西域丝绸之路的咽喉，如同一柄定海神针，压制着西域三十六国，人皆称其有古时班定远之遗风。
可惜大孟这十年来，国力衰减，对外更无征伐之力。数年前，犬戎借道乌诸国，一举屠灭月阚国，西域三十六国震动，各个自危，想向大孟求助，但大孟驻守西域的守军数量太少，无能为力，最终也只是派使臣前往，协助调停。
月阚出产西域名马高姚马，也因此最擅骑兵，训练有五万不败铁骑，号称天下莫能相尚，纵横西域，所向无敌。西域诸国若练骑兵，均需向月阚求购马种。月阚也以此称霸三十六国。月阚国王甚至有向东东进荒漠，直逼塞上草原，侵吞犬戎领土之意。因此，月阚国对阻拦于东面丝绸之路入口处，曾经的西域第一强国乌诸国蠢蠢欲动，隐然生出攻打之心。
当时，娄邪单于因为犬戎三部生在草原，原产马种体格矮小，欲为骑兵寻觅更善作战的马种，也命人向月阚求购高姚马种，却被月阚国王一口拒绝，态度倨傲，全然不将犬戎三部放在眼中。于是，没过多久，犬戎在夜间向乌诸国借道，通过乌诸国打开的燕丹山通道，西下月阚，一夜之间，月阚被围，随后举国覆灭，从西域三十六国的版图上被彻底地抹去。