闻言，屋内笑声俱寂，针落可闻。
红菱愣住，突然跪下重重磕头：“姑娘！红菱从无异心！我曾起誓，如若背叛姑娘，不得好死！”
碧儿脸色苍白，一同跪了下去，仰头看她：“姑娘……是我哪里做的不好吗？”
清懿忙搀扶起二位，“并非是你们的原因，这也是我为何要大费周章召集各位当众宣布，就是怕你们误会。”
“这些年，仰仗各位姐妹，咱们的生意能做的这么红火。你们的账目我心里都有数，其实你们自己也能看得出来，过了最难的那几年，织锦堂、工坊、玉鼎楼、还有红菱在北地涉及各行各业的买卖早就能自给自足。假以时日，女子工坊的盈利未尝不能与盐铁商道比肩。”清懿道，“所以，是时候把这个烫手的山芋抛出去了。”
红菱靠着盐铁起家，一手开拓北地商路，心中不忍：“姑娘，自古商人只嫌钱不够多的，你怎么还怕钱多烫手呢？那么难都过来了，如今日子好过，更要把盐铁做好才是。”
碧儿最懂红菱的心思，盐铁商道代表的不是金银，只有接触过的人才知道，那是滔天的特权。君王管制盐铁不是没有缘由，因为一旦被有心人掌握，便意味着拥有颠覆王朝的权力。眼界决定选择，如今的红菱和碧儿早就不是后宅的小丫鬟，她们经营得已从盐铁商道这条缝隙中窥探到王朝运转的格局，权力是比金钱更加迷人的东西。
可她看着清懿沉静的眉眼，最终什么也没说，从腰间取下白玉腰牌递上：“姑娘。”
见状，红菱轻叹口气，取下令牌，摩挲了片刻才送上。
两块令牌，起初交到她们手上时，谁也不知道命运的就此刻转动。
而这一次交还，又不知会转向何方。
“我知道你们心里不好受。”清懿道，“我们从盐铁起家，积攒财富，才有能力办工坊办女学，得已招揽众多姐妹一齐加入，帮扶天下更多女子。”
“穷则独善其身，达则兼济天下。我自认没有兼济天下的伟业。而供养京城数万妇女孩童，让她们能挺直腰杆过活的一直是你们。如今，不靠刀尖上的那条路，你们也能走出更好的未来。”
富贵迷人眼，众女忽然惊醒，其实她们的目标早就有了雏形和方向，如果不是有一个清醒的掌舵人，也许这艘大船会偏离航向。
红菱和身后的小管事起身，颔首：“姑娘，我明白了。”
-
布置完各项事宜，众女陆续离开。
只剩裴萱卓没有走，她看向清懿道：“姑娘只字未提如何全身而退，可是想好了法子？”
清懿拨开燃尽的香灰，又点上新的香，笑道：“沾上盐铁，就没有脱身一说。”
裴萱卓眉头紧锁：“姑娘是不是早就预料到了什么？若是前路风雨飘摇，你该告诉大家，一起承担总比一人要好。”
窗外突然雨丝轻扬，清懿伸出手，雨滴砸落在掌心，泛起冰凉。
“工坊井然有序，你们有傍身的依仗，椒椒有淮安王府庇护，有了屋檐遮挡，风雨淋不到你们。”清懿轻笑，看向院中的牡荆花，“原先咱俩打交道，你说我唯利是图，这话实则没错。现下你也该这么想，我选的路，永远都是利益为上。”
裴萱卓告诉自己应该相信她这番话，毕竟眼前的女子确然是个通透的人，从不愚昧牺牲。
“这次春闱，你兄长必定高中，我还未恭贺他呢。过几天想必宫里就要为他们办琼林宴，我准备了几样东西送他，你帮我带去罢。”清懿笑道。
裴萱卓顺着她的话头略过方才的话题：“好。”
“姑娘若是决心同我兄长定亲，不如早日择定日子，我们好准备。”
清懿垂眸，沉默片刻才道：“不急，再等等。”
裴萱卓深深看了她一眼，“姑娘在等……风雨何时来？”
清懿抬头望天：“也许吧。”
-
临近夏日的天，说变就变，磅礴大雨倾盆而下，砸得芭蕉抬不起头。
圣人突然下诏，传曲元德、曲思行父子进宫。
传令官来得急，冒着风急雨骤，语气冷肃。
曲元德似乎早有预料，不急不缓道：“请公公容在下正衣冠再面圣。”
他换上大红色官服，病容被艳色衬得越发羸弱，脊背却似云鹤，笔直挺拔。
路过青石路，斜刺里递上一把伞，上面绘着翠竹。
曲元德停住脚步，平静道：“变天了。”
“早晚都要有这一天，卧在君王侧，焉有不被疑心的时候。”
曲元德看向清懿：“我只能为你拖延几日时间，你要想好说辞。”
“你要脱罪，该怎么说，就怎么说。”清懿道，“不是为你，是为了保住哥哥。他什么都不知道，该我担着的，我就担着。”
曲元德没有答话，也没有接那把伞，径自走向雨中。
六月初六，圣人召曲家父子入宫，此后再没有回家，朝野议论纷纷，不知缘故。
六月十一，新科前三甲的状元、榜眼、探花打马游长街，吸引了全京城百姓的注意。恰逢圣人宣旨大办琼林宴，达官贵人再不操心旁的，只为宴席做准备。
用乐绫郡主当借口，打发清殊去了淮安王府。又给碧儿清兰几个各自派了事，如今流风院只剩清懿在。