祝缨好奇地问：“这是做什么？”
亲卫道：“以防有碎石落下。”
祝缨点了点头。
走了半天才出了山谷。出了这道山谷，地势也只是稍稍开阔了一点，还要再走半天，才到一个比较平坦的小平原。群山环伺之中，人也主要沿着山边河溪居住。
喜金、路果与艺甘家的当家也算熟识，他们又送了信过去。艺甘家对朝廷的兴趣不像他们那么大，艺甘家的洞主笑道：“他们两个又要闹笑话了，什么时候有山外面的官员到这里来了？一定要为了要给他们的傻儿子来求娶我的女儿才故意说大话。男人不能自己求得心爱的女人，却要父亲出面，这算什么本事？他们还不如索宁家的小子。”
索宁家与他们家也是相近的，花帕族与索宁、阿苏两家是一个三家交界的状态。再往北一点，塔郎家、山雀岳父家与喜金家也是这个状态。
手下问见不见，艺甘洞主道：“请进来喝酒吧，喝完了让他们走！我的女儿不给懦夫。”
祝缨就搭着“骗子懦夫”的东风，一同进了艺甘家的寨子，随从们都捏了一把汗。
祝缨等人的穿戴首先就与各族不同，艺甘家虽在深山，也见过几个山外来的商人，祝缨这样的，没见过。往上追溯，他们上次见到山外的“体面人”还是上次大家一起被骗到山外挨火烧。那也是很早之前的事情了，大部分的年轻人看着祝缨等人都觉得又好看又怪异。
艺甘洞主大笑着出来迎接，他不让女儿出面，自己走了出来寒暄，看到祝缨吃一惊：“你是山外的人！”
祝缨道：“对啊。”
艺甘洞主又说：“你、你怎么会说话？”
祝缨笑道：“我不是哑巴。”
艺甘洞主小心地问：“真的是山外的官？”
“对。”
喜金、路果都上来说：“难道我们会骗你？”苏鸣鸾与郎锟铻以及山雀岳父也都说：“他是。”
艺甘洞主站在原地，半晌才说：“请进。”
祝缨道：“打扰了。”
艺甘洞主本来就准备了酒食，现在默默地命人奉上。
艺甘洞主对于朝廷的官有种“一朝被蛇咬，十年怕井绳”之感。本朝建国之初，大军摧枯拉朽一路南下，百夷宾服。又过二十年，朝廷富强，又用心经营，才有了他们愿意因为山外一个知府的号召下山齐聚的事儿。哪知是个陷阱，人家要他们的人头和地盘，还要掳掠他们的族人。
艺甘洞主家也吃了大亏了，他们又离南府更远一些，平素接触不多，眼下并不想冒险。
艺甘洞主道：“我在这里挺好的。”就这路，他跟山外有什么接触都不划算。
苏、郎等人也都觉得祝缨此来是有些草率的。
祝缨心里早有预案，道：“他们有意有心，才能有敕封的事。我与洞主之前也不认识，也没有恩怨，洞主也不愿意，当然不好要洞主像他们一样。我此来是为另一件事——我的城里也有花帕族的商人，我不能不管。如果他们与洞主的寨子、族人发生纠纷，又或者有死伤，这样的事情我就要管一管了。与其到时候再争执，不如趁现在我进山了定一定怎么办。”
艺甘洞主想了一下，道：“那样的事很少。”
“对。只要有，我就得管到。我与他们也都有约定了。”
苏鸣鸾道：“阿爸还活着的时候，就已经与义父约定了犯人怎么处罚。那时候我还没有做官。”
艺甘洞主道：“你真的认了山外的人做了义父。”
祝缨道：“大哥将儿女托付给我，我就要照顾到。”
艺甘洞主又打量了一下苏鸣鸾，苏鸣鸾的装饰也比别人更好，尤其是她的佩刀。艺甘洞主借着喝酒的动作思考了一下，道：“怎么定？”
这个约定祝缨与几家都订过了，已经非常的熟练了。
“我们不收留你的罪人，你也不收留我们的。”
艺甘洞主不用多想就说：“这个可以。你这个官，太热心。”
“我是为了我自己。还有，如果你愿意，不拿他们几家的人做人祭，我拿糖来与你换，算赎买祭品用的。”
艺甘洞主感兴趣地道：“怎么换？”
祝缨道：“一年，一百二十斤糖。”
“每年？”
“对。”
艺甘洞主道：“我不要糖，我要盐。”
祝缨道：“你答应了？”
艺甘洞主点点头：“我可与你们约定。”
祝缨道：“你要盐，咱们就得另谈了。”人更需要吃盐，她要杀价。
艺甘洞主正准备还价，外面又响起了嚣闹之声的。他们望向门外，有人从寨子外面一口气跑到洞主的房子门口，说：“洞主，索宁家来人了！”
苏鸣鸾的手按到了刀上，死死地盯着艺甘洞主。艺甘洞主背上冒出了一点冷汗。郎锟铻等人也警惕了起来，他们相互之间并不友好。
只有祝缨说：“又有新客了吗？”她身后那些健卒们恨不得将她装进麻袋扛出山去！
艺甘洞主道：“是啊。哈哈，哈哈……”
……——
来者不善。
来的人是索宁家的一个年轻人，他比郎锟铻小几岁，一身的腱子肉，高大，浓眉大眼。是南人中少见的壮汉。
索宁家离艺甘家比阿苏家要近一些，艺甘洞主对苏鸣鸾是忌惮，对索宁家又多了一些敬畏。