赵娘子嘲笑道：“可他们家还有孩子在外乡呢！一个一个，蹿来蹿去，都怕自家孩子受阿妹的害。好好的官儿做着，突然不叫做了，再要问罪，怎么办？这官儿是阿妹叫他们做，他们才能做的。做的时候高兴，这时又想起来源头，只想要好、不想要坏？舍不得不做这个官呢！不要脸！诶，对了，他们还提过盐的事儿呢。”
张仙姑心里有点难过，仍然说：“不会都这样的。”
赵娘子道：“嗯，那是，也有说有今天都是靠阿妹的，不能恩将仇报。这不，争一争，又要跟在外做官的儿子问话，又派人去，又有会馆捎信的，就为商议个同进同退。一来一回几个月下去。没等他们明白，阿妹又做回大官了！这下好了，不用商议了，一个一个忘了慌张样子，都说该接着听阿妹的。”
张仙姑叹道：“人心就是这样，谁也不能不顾自己。”
赵娘子撇撇嘴：“要我说，他们山外人就是不痛快，迎回来的时候既然是高兴的，那就继续高兴下去！从来没有让他们吃过亏，为什么不继续相信下去？现在又装好人样！”
张仙姑道：“唉，人心隔肚皮。不说他们啦，你真舍得她们娘儿几个到山上来？多好的大胖孙子啊！”
赵娘子也有些不舍，仍然说：“那也不能离开他阿爸呀。我想他们了，回来看他们就行。”
张仙姑仍然记着山下士绅的事，记着等会儿得提醒女儿。一面应付赵娘子，又招待她们婆媳吃饭。看着赵娘子的孙子，也是满眼慈爱——却不提带这两个孩子去见祝大。
前面，祝缨也设宴款待冷云等人与士绅。
席间说的都是些旧日之事。赵苏提到清风楼，说还是为冷云建的。
冷云来了兴致：“那是二十年前了吧？”又向李彦庆讲了许多他当年的事迹，什么处置黄十二等等。
李彦庆扫了一眼在座其他人的表情，就知道其中另有故事。他想了想祝缨一贯行事与风评，再看冷云，约摸猜到了些真相。
冷云说着说着，一时得意，喝得高了，李彦庆怕他出丑，只得告罪将冷云拖回客馆。
他们一走，原本面红耳赤、衣斜帽歪的人都恢复了正形，正冠的、理扣儿的、紧腰带的……士绅们离席，站在祝缨面前，恭恭敬敬地长揖到地：“拜见大人！”
祝缨道：“诸位不必多礼。请坐。”
士绅们没有坐，公推的顾翁说话：“大人归来，我等不胜欣喜。只恨分隔两地，怕引起猜忌，不便往来。如今终于找到借口，还要谢安抚使大人哩！我等全家受大人大恩，特来请示大人，不知将来我等如何行事？我等儿孙现在外为官，又该如何行事？”
祝缨道：“拿上来吧。”
项渔捧了一个匣子，站到了祝缨下手——他爹也在下面排队站着，他却目不斜视——左手托着匣子，右手打开盖子向众人展示：“大人早有意邀诸位父老一叙，帖子都准备好了，大家纵使不来，大人也有安排的。”
众士绅舒了一口气。
祝缨道：“我知道，大家都受惊了。我一回来就该给大家一个说法，帖子我早就准备好了，可是呢，我刚回来，才向朝廷要了一个县令，你们一来，地方上问起你们，你们也不好应付。护不住人，就不要把人拖下水，索性就先不见了。你们说是不是？”
项大郎哽咽地道：“大人一片慈心！我等感铭五内。”
祝缨道：“你们在外的子孙、生意、会馆，也是这个道理。如今尘埃落定，我坐稳了，大家终于可以像以前一样坐在一起说说话啦。”
士绅们呜呜一片。
祝缨道：“坐呀，且乐着。你们不急着走吧？”
雷保道：“不急不急！”
他也老了，鬓发苍苍，当年挨过祝缨的打也都散入云烟了。
祝缨道：“今天都有酒了，明天醒了酒，咱们再仔细聊聊。你们在外的事，也可对我讲，这个朝廷，我总比你们熟些。”
“是！我等唯大人马首是瞻。”
第450章 过年
唯马首是瞻？
祝缨并没有轻信，她只是含蓄地微笑着，对众人点头，再次邀请诸人入座：“吃到一半儿站着像什么话？坐。哪怕是在吉远府，也未必有这么全的山货哟。”
众士绅都笑了：“今天可就不客气啦！”
仿佛是久别重逢的亲人，彼此毫无芥蒂似的，他们又聊起了家常。常寡妇的白发也密了许多，仍是管着家，说起福禄县的仓库：“还是您在的您在的时候建的，如今旧的朽坏了几个，新的还没建哩。”
由她开了个头儿，大家都告起了状，什么当年尚培基祸害福禄县啦、什么现在的徐知府什么都不知道干啦……说得热闹极了。祝缨认真听着，不时点点头，诉说的人心理上便得到了极大的满足。
说着说着，就要说到一些家长里短，谁家与谁家结了亲，谁家添丁进口，谁家的老人去世了等等。祝缨偶尔问一两句自己认识的人近况如何，也都得到了回答。
项大郎又提到了吉远府的荆家等：“他们在知府的眼皮子底下，不方便过来，也让给大人带好。”
雷保还是那副脾气，对祝缨他是怕的，对别人可不在乎，他发出嘲弄的声音：“有什么不方便的？不过是在观望罢了。他家里有大官儿呢！还道自己这根草能稳扎在墙头上哩。”