春韭、蕙兰、碧桃三人，从小一起长大，一起斗草，一起捏泥巴，就连衣裳都会换着穿，村子里的婆婆见着了，都会笑着说，她们三个姊妹，倒像是一把刚掐下来的水葱似的。
蕙兰曾天真地以为，日子会如此安稳地过下去。待她们长大了，嫁人、生育儿女，互相认作彼此作干娘。
谁知，黄巾贼作乱后，江北一带遭了十分严重的饥荒。
蕙兰家中的人都死光了，只剩下她一个，孤苦伶仃，无依无靠，眼见就要饿死了。
碧桃的父亲要把她卖给本村的一个老鳏夫，为的就是换半袋米。
春韭的哥哥也是坏了心肠的，爹娘刚下葬，就扬言要把春韭卖到窑子里去。春韭哭闹喊着不去，她哥哥就肆意打骂，弄得浑身是伤。
就在她们三个走投无路之际，忽有一日，春韭拉着她们俩悄悄地说道：“与其坐着等死，不如咱们三个自己去寻个活路！”
碧桃后日就要被送到老鳏夫家中，已是哭得两个眼睛红肿得如同核桃一般，她紧紧拉着春韭的手问道：“好姐姐，你快说说，咱们还有什么活路！”
春韭稍稍一犹豫，低声说道：“眼下这个情景，到处都在打饥荒，哪里会给咱们三个小丫头一口饭吃！唯有去那金陵城中的女儿河，才能谋个出路！”
听说要去女儿河，蕙兰和碧桃两个都唬了一跳，她们虽生在穷乡僻壤，却也听说过那女儿河，那岂是清白好女儿家能去的地方？！
见她们两个支支吾吾不说话了，春韭眼中流露出一种决然，“咱们眼见都要被逼死了，还怕什么劳什子女儿河！总归一句话，咱们三个好赖都要活下来！”
碧桃略想了一想，便一跺脚说道：“春韭，你说得对！让我嫁给那老鳏夫，还不如去女儿河！况且，我总是听人说那金陵城有多繁华，有数不清的吃食，还有上百家瓦子作耍咧。这辈子若是能去见识见识，死也值了！”
春韭见碧桃答应了，十分高兴，却见蕙兰沉默不语，便出声说道：“蕙兰，难不成你想干等着饿死？”
这句话正说道了蕙兰心中。爹娘饿死的情景犹在眼前，那是她永远挥之不去的噩梦。眼见她连野草都没得吃了，若连肚子都填不饱，还管什么礼义廉耻。
只是，她心中尚有几分犹豫。
听人说，若是那女子一旦沦落到女儿河，便如落入罗网的雀鸟儿，再也逃不出来了。
春韭对着她笑道：“放心，有我呢。到时候你们俩想走，我保管你们能走。”
蕙兰听春韭如此说，原本一颗悬着的心也渐渐地沉了下来。
三人是从小一起长大，春韭和她差不多大，但她却十分信任春韭。
她有一种感觉，春韭日后定会有一番大作为。
如此这番，三人约定好。春韭偷了她哥哥的衣裳和藏在瓦罐里的二百文钱，她们三个人便趁着一个夜晚，换了男装逃跑了，走了两天两夜，沿途要饭，才来到金陵城内的女儿河。
到了女儿河，碧桃早就被各种繁华景象迷乱了眼睛，而蕙兰却如乡巴佬进城一般，怯怯懦懦，像个没脚蟹似的。
唯有春韭，不卑不亢，丝毫不露怯，先打探了几家青楼楚馆的名声，挑来挑去，没有选当时名声最大最气派的丽春院，而是选中了规模稍小一点的楚云阁。
春韭带着她俩，径直从大门进了楚云阁，对着小厮龟奴扬言就说要找老鸨，说是有一桩好买卖要与她谈。
龟奴瞧见她们三个像是小叫花子，本来要赶出去，却被春韭的气势震慑住了了，不敢得罪，只好请来了凤妈妈。
当时的楚云阁，虽也是个不大不小的青楼，却还没有如今这番规模，总是被丽春院压一头。
彼时的老鸨凤妈妈，也没有现在这般刁钻老辣。
她瞧着这三个主动找上门来的乡野丫头，也是稀奇不已。那一双精明的眼睛在她们三个身上滴溜溜地一转，便早有了主意，笑道：“哎唷，三位妹妹大老远来投奔我，原是该收留的。只是你瞧，我们这庙小，已经容不下这么多姐儿的了，三位不如去对面那家丽春院，她家的潘妈妈见了你们保管喜欢。”
正如春韭所料，楚云阁的这位凤妈妈果然是精明谨慎之人。这自己找上门的姑娘，犹如天上掉下的馅饼。虽说少花了一份给人伢子的钱，却也多担了一份风险。若是家中父兄找上门来，说她们楚云阁逼良为娼，硬是把人要走，那就太不划算了。
再者说来，她们忍饥挨饿，风尘仆仆走了这许多路，弄得灰头土脸的，就似那烧糊了的卷子。凤妈妈犯不着为这三个姿色平平的野丫头去担那个风险。
眼见凤妈妈叫来龟奴要把她们三个赶出去，春韭却一个健步上前，紧紧地拽住了凤妈妈的衣角，昂起头说道：“五年后，我是这女儿河里最出色的姑娘，我一定会成为那花魁娘子。你若错过了我，将是这辈子做过最蠢的决定，永远会被丽春院压一头！”
“好大的口气！”凤妈妈听了，讥笑一声，扬起手就要给春韭一巴掌。
却也不知怎么的，那巴掌却迟迟没落下来。
两人就这么僵持了下来，在凤妈妈答应之前，春韭死死不放手。
最后是凤妈妈悠悠一笑道：“小姑娘，若是你当不上花魁娘子，又该如何？”