如今这一茬来上课的姑娘们，都是十三四的姑娘们，尚未梳笼的雏儿们，她们来学这唱词，不是为了侍奉客人，而是为了预备今年的“七月七”。
原来这女儿河的七月七与别个地方不同，不仅乞巧，更是要选出艳冠群芳的“花魁”。如今这七月七选花魁的已有三十年的历史，形成了一套独特的“考试”。
这选花魁十分讲究，要历经三场考试，头一场选文才容貌，第二场考文学诗画，第三场考丝竹歌舞。参选的姑娘都是女儿河各大秦楼楚馆花了大价钱买回来的、千挑万选过后、又经过积年累月悉心调、教的美人胚子。
这头一等选出的，便是年十六以下，有容貌超群，诗词伎艺的，名曰“花魁”，和状元一般。
第二等便是姿色出众，擅歌舞丝竹的，名曰“花史”，和二甲榜眼一般。
第三等是有色有艺的佳人，名曰“花妖”，和三甲探花一般。
这选花魁，每三年才有一次。自上一任花魁娘子陆丽仙下落不明后，倒也都选了两次，只是参加的姑娘们差强人意，鲜有才艺双全的，因而虽选出了花史、花妖。那头一等的花魁，却已轮空了两番。
到了今年的七月七，各家送选的的姑娘们不少都是才艺俱全的绝代佳人，人们都说，今年都定能选出个花魁来。
……
姑娘们合唱完了，便是如同学子背书一般，挨个到苏相公面前独唱一首词曲，检查功课。
第一个唱的是明月楼的李湘君，她年十三岁，生得娇憨可爱，一张雪白的圆面孔，五官端正，七窍玲珑，最可爱的一笑起来，两靥上的两个小酒窝。
李湘君姿色出众，也是本次七月七竞选花魁的热门姑娘之一，只是有一点，她生性/爱笑，虽说平易近人，倒也失了几分“美人如花隔云端”的清冷高贵之感。
她选了一首《点绛唇》，只见她朱唇轻启，咿咿呀呀地唱了起来：“红杏飘香，柳含烟翠拖轻缕。水边朱户。尽卷黄昏雨。烛影摇风，一枕伤春绪。归不去。凤楼何处。芳草迷归路。”*
这李湘君的声音圆润婉转，真个如大珠小珠落在玉盘之中，十分悦耳动听。只是这唱词的技巧，却还很生疏，实为美中不足。
苏昆生皱着眉头说道：“错了错了，这‘飘’字一板，‘拖’字一板，不可连下去，另来另来。”
“又不是了，‘尽卷黄昏雨’是务头，要在嗓子里内唱，重来。”
“这句略生些，再来一遍。”
李湘君唱罢，后面七八个姑娘依次唱了，苏昆生都不甚满意，眉头紧皱着，白白的胡子抖着，面露不悦之色。
到了最后一个姑娘，也是当中最出色的一个女孩子，名为潘婉儿，正是丽春院潘妈妈的亲生女儿。如今虽只有十四岁，却生得杏眼柳眉，冰肌玉肤，纤腰婀娜，虽尚且年幼未被梳笼过，就有一种说不出的妩媚风流。
只见她莲步轻款，上前一步，轻笑一声，开嗓唱道：“一曲新词酒一杯，去年天气旧亭台。夕阳西下几时回？无可奈何花落去，似曾相识燕归来。小园香径独徘徊。”
歌喉明亮婉转，犹如新莺出谷，众女子听了都呆了。
苏相公听罢，一扫愁容，抚着胡子面露喜色赞道：“甚妙，甚妙。唱了这一曲，你算是出师了。”
听苏相公如此夸奖，这潘婉儿面上更为得意，朝苏昆生道了一个万福，“哪里是弟子唱的好，都是老师教得好。”
苏昆生笑道：“教出你这个弟子，也不枉我这把年纪，还来教你们这些个女学生们。”
身后的姑娘有艳羡的，也有嫉妒的，都在背后窃窃私语道，“切，又让这潘婉儿出尽了风头。”
唯有李湘君傻兮兮地拍手笑着，“珠儿姐姐唱得真好听，这一次七月七乞巧节选花魁，定是姐姐拔头筹。”
潘婉儿听着李湘君的恭维，心中很是受用，面上得意之色更甚。她生性高傲，眼中无人，早将本次的花魁娘子视为了囊中之物。她知道苏昆生今日有一个重要的筵席，说是要给一位大人物接风洗尘，听说就连淮安老郡爷也会出席，想要这位大人物身份十分尊崇。
她今日特特卖弄自己的才艺，正是存了一份想要跟着苏昆生一起赴宴的心思。若是能在那种高贵筵席上一展歌喉，也算是在达官贵人面前亮相，给他们留下了个好印象。说不定，倒还有一份更大的造化。
这潘婉儿上前一步，贴在苏昆生身边，正欲毛遂自荐，可还未开口，只见苏昆生捂着胡子，环视一周眼前的莺莺燕燕，皱眉道：“可是还少了一人——”
正说话时，忽听到楼梯传来“蹬蹬”急促的脚步声，上来一个姑娘，身材苗条，衣着黯淡，头发也蓬松乱糟糟的，身上还带着一股烧柴做饭的油烟之气，与衣着光鲜亮丽的潘婉儿比起来，可谓是一个天上，一个地下。
只见这位姑娘跑得急了，微微喘着，低着头十分抱歉地说道：“苏相公，实在对不住，我来迟了。”
“蕖香，怎么你又来迟了！”苏昆生皱着眉，带着几分训斥的意味说道。
来人正是蕖香。
此时她年已十四岁，长高了许多，不过穿衣打扮，依旧和当初那个灰头土脸的小丫头没什么两样。虽说是女子最好的豆蔻年华，可她却如那木头一般，呆呆怔怔，甚至就连当初身为小丫头的几分灵动之气，也都消失殆尽了。