方牧眨了眨亮晶晶的大眼，小红嘴巴轻轻一撅，不服气地反驳道：
“哥哥胡说，北凉怎会不是人待的地？咱们大燕的太子不就是在北凉一手建立起玄月军，太子他还...”
方牧的话刚说了一半，就被方志远急慌慌捂住了嘴。
姜玉竹放下手中茶盏，抬眸环视四周，只见原本侧耳倾听的食客们纷纷低垂下头，好似生怕和他们一行人扯上关系。
不愧是大燕的天煞孤星，就算名号从一个黄口小儿嘴里说出来，亦是如雷贯耳，威慑力十足。
“从现在开始，你不准再说话了！不然我立刻让管事送你回宅。”方志远厉声告诫完弟弟，才松开他的嘴。
“童言无忌，牧儿还小，你何必吓唬他。”
姜玉竹将一盘栗子糕放到方牧面前，展颜笑道：“吃吧，我还点了你爱喝的梅子蜜水。”
见有人给自己撑腰，方牧冲兄长做了个鬼脸，继续摆弄起手中的鹿筋弹弓。
方志远先是转头张望四周，见没人注意他们，以手掩唇，压低了声音道：
“姜兄有所不知，我父亲与大内皇城使是同乡，据说大皇子曾给皇城司下令，凡是有人胆敢在私下议论太子的身世，即会被皇城司使押入地牢，受尽酷刑...”
听到同窗好友解释完，姜玉竹敛起黛眉，没有做出任何评价。
要说这世间之事，越是东遮西掩，越是引人好奇。
负责统管皇城司的大皇子看似对太子的声誉处处着想，可这种强行捂人嘴的做法，不禁令人深思。
“对了，你与蒋世子的赌约早在京城传开了，书院里不少人甚至还为你二人下了赌注，赔率一比十，我可是拿出了全部身家押的你赢。”
方志远说完，将胸脯拍得咚咚响，脸上露出一副：瞧，兄弟我是不是很仗义的表情。
姜玉竹莞尔一笑，她抬手拎起茶壶，为两肋插刀的好友倒上一盏清茶。
“倘若我没有考上贡生，岂不是让方兄‘散尽家财’。”
少年眉眼如画，唇红齿白，声音低哑，握在青柚牡丹纹壶把上的手指如新剥鲜菱，一套动作流水行云，说不出的优雅闲适。
饶是与对方结识已有三年，方志远仍会被少年不经间流露出的容色感到惊艳。
只不过姜兄的容貌过于秀美，以至于在书院里没少遭到其他学子耻笑他是个玉面书生。
三个月前，永昌侯爵的蒋世子在谢师宴上喝得伶仃大醉，竟错将姜兄当作女子出手调戏，结果被姜兄一脚踹进池中。
灌上一肚子臭水的蒋世子恼羞成怒，当即要把姜兄扒光了衣裳丢入池中解气，书院内的学子们纷纷相劝，都道是春闱降至，若此时闹出风波，恐会给主考官留下不好的印象。
可蒋世子不愿作罢，扬言就算他不参加春闱，日后亦能袭成爵位，反倒是姜兄这种庸才之辈想要考上贡生，无异于痴人说梦！
“我若考上贡生，蒋世子又当如何？”
时隔三月，方志远尤记得少年立在月色下，双眸明亮似星，池面粼粼水光倒映在他枫叶纹长衫上，少年清雅又华贵，宛若夜色里幽静绽放的昙花，惊鸿一现，却深深刻入他脑海中。
方志远收回思绪，突然露出神秘一笑：
“姜兄，你可知书院里除了我，还有一人下注你能在此次春闱中考得功名！”
姜玉竹握在茶盏上的手指倏地收拢，鸦睫轻轻颤了颤，不曾抬眼，语气平缓，似是不经意问道：
“哦，是吗...？”
“这人就是萧时晏，想不到萧世子素日里不同咱们来往，却一眼就看出你的才华。嘿，不得不说，自从萧世子下注后，我这心里顿时塌实不少，十五比一的赔率啊！我押了八十两银子，刨去庄家佣金，若是赢了，那岂不就是....”
方志远掰着手指头认认真真算起来，未曾注意到对面的少年郎在听到萧时晏这个名字时，眸底波光有一瞬间凝滞。
萧时晏是谁？
他是京城家喻户晓的天之骄子，祖父是当朝二品国公爵，父亲是翰林大学士。他三岁启蒙，五岁得名师亲授，还曾在文华殿与皇子们一起授学，十三岁就中了秀才，十七岁在礼部举办的乡试中取得第一名，成为名副其实的解元郎。
京城里的人都在私下里相传，都道萧时晏乃是天降紫薇星，定会在此次春闱中高中榜首，在殿试上被皇上钦点为状元郎。
就在姜玉竹愣神之际，楼下传来一阵骚乱声。
“太子归京，启城门！”
霎时间，城楼下涌入一队身穿黑色鱼鳞铠甲的玄月军，他们如同从四面八方涌来的黑色潮水，迅速将朱雀大街上的行人驱散开。
距离放榜的时辰快到了，围堵在贡院门口的学子众多，其中不乏乘坐马车前来的达官显贵。这些平日里趾高气昂的贵人们听到太子归京的消息，皆是面色一变，扯起嗓子命家仆移动开马车，莫要挡了道路。
当中有一位太仆寺少卿的马车卸下马套，马儿被马夫牵去临街铁匠铺修补马掌。这位少卿见大街上只剩下自家一辆马车，急得是抓耳挠腮，二话不说亲自套上马套，愣是充当起牲畜，使出了吃奶的力气挪走马车。
原本人声鼎沸的朱雀大街顷刻间安静下来，落针可闻。
姜玉竹手扶凭栏，看向从城门下缓缓驶来的一队人马。