“草民谢恩！”
马蹄声逐渐远去，姜玉竹缓缓直起身子，融融日光洒落在她身上，却暖不回指尖的凉意，她这才发现自己的后背早已被汗水打湿，丝丝凉意渗入骨髓，仿若身在数九寒冬。
“姜兄，今日多亏你仗义相助，若非你口齿伶俐，太子怕是不会高抬贵手，如此轻易放过咱们。”
方志远擦了擦额头上的冷汗，命侍从将吓丢了魂的弟弟带回家宅。
姜玉竹苦笑着摇了摇头：“今日是我弄巧成拙，还好太子宽宏大度，没有同咱们计较....”
方志远觉得好友定是被吓糊涂了，太子宽宏大度？
赵小王爷血淋淋的舌头在木匣子里还正温乎呢！
“发榜了！发榜了！”
楼下传来一阵欢呼声，原是贡院主事正在墙上张贴及第榜单。榜头粘贴好的四张黄纸上，按照甲乙次第书写着中榜考生的名字。
一时间，聚集在贡院外的考生们汹涌而上，争相恐后查看榜上有没有自己的名字。
方志远忙派小厮下楼查看，半柱香后，帽子都被挤不见的小厮气喘吁吁归来。
“少爷...奴才将四张黄纸从头到尾查看了三遍，您...您没在榜上。”
方志远自知才疏学浅，他对这个结果一点都不意外，脸上毫无失落之色，反是急声催促问道：
“那姜兄呢？”
小厮收起颓色，咧嘴一笑，冲姜玉竹拱手作揖道：“恭喜姜公子，贺喜姜公子，你的姓名不仅在榜上，还是本届的会元，小人一眼就瞧见了。”
“姜兄，听到没？你高中了，还是会元，我赌赢了，一千多两银子啊！呜哈哈哈...”
方志远开心得手舞足蹈，仿若高中贡生的人是自己，引得周围食客纷纷侧目。
可姜玉竹听了这个消息，整个人却如遭雷劈，她脸上没有一丝欢喜的表情，反倒是瞪圆乌黑的双眸，喃喃道：
“你...会不会看错了？会元之位...不应是萧时晏吗？”
“嘿，小人怎会看错呢，姜公子的名字就在头一个啊，名字比其他人都要大上一圈，就连萧世子都排在您后面呢！礼部派出的报喜人已去姜宅报喜送贴了！”
姜玉竹呆楞片刻，须臾后，她拔腿就走，身后传来方志远的喊声：
“姜兄这么快就要回去？晚上出来同我们在八仙楼庆贺一番，我做东啊！”
姜玉竹顾不上回话，她急冲冲下楼，在跨门而出时与一人迎面撞个满怀。
她走得太急了，脚下一个踉跄，险些摔倒。
一双修长有度的手掌伸过来，稳稳扶在她肩头，姜玉竹抬眸看向搀扶她的男子，愣怔在原地。
男子身姿颀长，一袭水湖蓝银纹锦袍，玉冠束发，眉眼清澈，笑容温煦，宛如碧空如洗的蓝天，水天一色的海面，干净得纯粹。
此人正是名动京城的萧家嫡长孙，萧时晏。
萧时晏松开手，微微一笑：“我适才瞧见姜兄与方兄在酒楼上品茶，于是过来同你道一声喜，恭贺姜兄高中会元。”
男子的声音很好听，像潺潺溪水流淌林间，又好似融融春风拂过耳畔，让姜玉竹的耳垂不禁染上一抹红晕。
“萧世子客气了，我...我也没料到自己会考上...”
姜玉竹垂下双眸，胸腔里的心莫名砰砰跳得厉害。
“对了，我在珍宝阁看到一只笔，感觉很适合你。”
萧时晏身后的侍从打开笔匣，一支象牙竹纹狼毫笔呈现在姜玉竹眼前。
这支狼毫笔的做工极为精巧华丽，笔身上雕刻着栩栩如生的翠竹，笔顶端镶青金石，狼毫毛根根挺实直立，毛色光泽，一看就不是凡品。
“此物太贵重了，姜某受之有愧。”
姜玉竹摆手拒绝，萧时晏将笔匣放入少年手中，温言道：
“姜兄不必客气，你高中榜首，让萧某天降一笔横财，这狼毫笔全当是给你的贺礼了。”
对方言止于此，若是一味回绝，到显得她不近人情，姜玉竹只好收下笔盒。
见少年收下了礼物，萧时晏唇角笑意愈深，眸光澄澈明亮：
“姜兄，祝你在殿试上一鸣惊人，待你我从书院同窗继而成为明堂同僚，一起实现我们二人曾畅谈的抱负...”
马车缓缓停靠在姜宅大门前，车内的“少年郎”久久未动，脑中仍回荡着萧时晏分别前的那席话。
蓦然，车帘被人掀开，一个容貌清秀的小丫鬟探进脑袋，满脸急切道：
“小姐，你可算回来了，少爷快要被老爷和夫人打死了！”
第3章 如何收场
姜玉竹被这一声“小姐”叫得醒了神，她匆忙跳下马车，快步进入家宅。
她边走边问：“屋里的情形如何？父亲这次用的藤条还是戒尺？”
“是竹板戒尺，老爷前脚刚送走礼部的报喜人，后脚亲自去祠堂取来戒尺，一盏茶的功夫，已打断两根了。”
姜玉竹不由加快了脚步，还未进内堂，就听到内厅传来父亲的怒吼声：
“你身为兄长，非但不劝阻玉儿，还托你那些猪朋狗友让玉儿混进贡院参加科考，瞧你妹妹多争气啊！会元，老天爷啊，这可是要进殿面圣啊！老子打不死你个混帐东西！”
姜老爷中气十足的吼声震穿过雕花木门，隐约还传来姜夫人殷氏的抽泣声：