“华朝又在打仗，这次遭罪的是北理。”
谢开言停驻在城墙之上，远望青色天空，遥想远远的北方那场征战。她的国君，不出意外地采取作壁上观的政策，不发兵救援理国边境，与先前聂无忧的做法如出一辙。
“谢一，你在叹息什么？”
谢开言看看比她高出半头的阿照，笑了笑：“还是阿照了解我。”
她叹息的是自己空有武力却无用处。即使战胜了叶潜，国君依然qiáng压她低头，不准她带族人做任何事。南翎像是在风雨中飘摇的大树，根基已被撼动，她还必须清醒地看着它，慢慢倒地，慢慢腐朽下去。
谢飞勒令谢开言不准外出，谢开言将地下钱庄分布图与金徽印章jiāo给阿照，拍去她肩头的花瓣，将她赶出乌衣台。
文太傅穿着落拓青衫走来，告诉谢开言，外面征战连连，很多华朝百姓与北理流民迁入了华西求生存。谢开言不禁问：“华朝势大，一直与我国和北理争战，难道从来没想过让自己的子民过上安稳日子？”
文太傅叹息：“当朝皇帝是武将出身，嗜战，历年发动开边拓疆之争，哪里顾得上子民。倒是老皇帝定下的储君，华朝的大皇子，心怀慈软，常常劝谏皇帝不可涂炭生灵，大概等大皇子继位之后，我们三国的争战就可以稍微松缓下了……”
谢开言想起叶潜的身世，默然半晌。
文太傅道：“就怕华朝还有厉害人物，不让从文厌武的大皇子掌权，比如那公子沉渊，据闻声名已超皇裔之上。”
谢开言低声道：“难道他想取而代之？”
“谢姑娘在念叨什么呢？”
没听清的文太傅走回来，呵呵笑道。谢开言忙将他推走。
文太傅随即应谢飞之邀，去校场观摩箭阵马仗，谢开言思前想后，终于下定了决心。
乌衣台刑律堂前。
谢开言跪在地向谢飞请求发兵驰援北理，遭拒绝。她再提议去皇宫当面向国君请命，又遭拒绝。
“既然叔叔不准我作为，那便让我辞去族长一职，我宁愿去华朝做平民。”
谢飞刚从校场回来，黑袍敛着一层风沙。听到谢开言这样说，他十分震怒。“为什么？”
谢开言伏地而拜，不让他看到她的脸。“我爱上了叶沉渊。”
“荒谬，简直是荒谬。”谢飞甩袖走进刑律堂，留下谢开言跪伏在地大半个时辰。与谢开言一同去青龙镇的弟子领命回报，证实了谢开言追逐叶沉渊的种种事宜。
谢飞只身站在暗沉沉的内堂里，闭眼沉思一刻，再走出大门，就变得怒不可遏。他一掌击向谢开言头顶，bī得她口吐鲜血。但她只倔qiáng地跪立着，不说任何话。
随后，谢飞焚香从祠堂请出三道脊杖，不顾文太傅的劝阻，用严整声威唤来众弟子观摩，以儆效尤……
先前十道沙尘棒过去，谢飞走到谢开言跟前，冷声问：“悔不悔？”
谢开言满身沙土匍匐在血水里，忍痛道：“不悔。”
中间十道铩羽棒打碎谢开言肩胛，谢飞又问：“去不去？”
谢开言咬舌保持清醒，哑声道：“必去。”
最后十记还魂棒敲击下来，她的血水淌进玉石阶板里，浸染着夹fèng中生长的女菀花，随风摇曳成凄凄碧色。
谢飞沉默良久，问道：“回不回？”
谢开言痛得说不出话来，终于没有回答这第三个问题。
谢开言蹒跚走出乌衣台时，晚霞漫天，风声缱绻。她的鲜血薄如细缕流下，无声淌在街巷里的一方方石砖上，模糊了五万个镌刻的名字。
休养三个月后，她奔赴肃州，与谢族其他五堂弟子一起共计二十人，投身荒漠历练生死。只因谢飞说过，想推卸族长之责，必须通过两重考验。
夏日炎炎，沙砾烧得快起了火。
谢族一行人已经走了十天，脚底磨出血泡，伤口反复愈合，化成厚厚的茧。满眼看去都是沙砾，连绵起伏，隐向未知的天边。昼夜温差如此大，不断有弟子晚宿在沙地上，天明时已经冻得僵硬。即使还有神智清醒的人，也必然聚集起全部力气，用石块砸醒埋在沙dòng里的谢开言，嘶声道：“大小姐，带上我的水，走出去。”
谢开言也累得疲软，只因心底有执念，她总是费力爬出沙子，去拉着手脚冰冷的弟子们。到了第十五天时，她拖不动任何一个人，昏死一刻后，她在滚烫的风里醒来，然后爬出沙漠。
沙霭沉沉，似乎总有人在轻声唤着她，再朝前一步，就能见到他。
她知道那是错觉，但依然坚持朝前走。
半月后，瘦了一圈的谢开言走进百花谷，来不及休养一天。
桃花障是片山林水泽地，粉红霞彩氤氲，片片凋落绿苔上，撒出一条凄清的路。她穿过茫茫雾气，逐渐迷失了方向。
“叮”的一响，传来清脆水滴声音，四周极静，她环顾左右，竟然看到了母亲的身影。母亲穿着淡蓝衫裙，鬓角的发拢得整整齐齐，就像每晚在灯下fèng钉的针脚，细密而雅致。
“小囡，回去吧，这条qíng路不适合你。”
母亲的衫角随风卷了一下树枝，花瓣便滚落一颗晶莹的露珠，砸在溪水中，鸣奏出清响。
谢开言舔了舔gān涸的嘴唇：“当年的祖父，也是这样对母亲说的吗？”
母亲微微一笑：“我为了追随到你的爹爹，落得众叛亲离。”
谢开言摇摇头，努力从幻象中拾起片刻的清醒。“那母亲为我唱首歌吧，送我走出去。”她越过母亲身旁，继续拂开花枝，朝着白雾中走去。
“蛐蛐儿翅膀驮月亮，小花儿淡淡香。星星睡着云朵儿追，糙蜻蜓飞出光。娃娃踩着露珠走，灯笼笑得响。咦，手心儿凉，手心儿凉，等着姆妈抱回乡。”
谢开言的耳中一直回dàng着《灯笼曲》，温婉的声音送着她走出迷雾，使她战胜了幻觉。
终于，雾气变稀薄，粉红桃花披散云霞，焕发异彩。
谢开言的内力抵挡不住沙毒和寒气的两重袭击，一度迟缓下来。她艰难抬头，看着面前着月华素袍的身影，问道：“你是真的吗？”
叶潜伸出一只手，容颜一如既往的冷漠，但眉眼流淌出温清之色。“来，再走一步，就到我身边。”
她用力迈开那一步，伸手去抓，眼前的残影如同海市蜃楼一般，消失了。
日暮，谢开言坐在桃林下，奄奄一息。不知从哪里，飘来一阵姑娘嬉闹的笑声，似乎是浣衣归还。她睁开眼睛，沿着溪水蹒跚走去，至天明，到达温暖的人间。
迎接她的是满谷灿烂的鲜花和一张动人的笑脸。
“呀，竟然有人从瘴气里走出来了呢。”十六岁的姑娘拂动淡纱裙跑过来，拉住谢开言的衣袖，笑道，“那你就是我们百花谷的贵客。”
百花谷百年来都未曾接待过涉水渡过桃花障的人，因为没有人能活着出来。谢开言一出现在谷底，便书写了一个奇迹。
谢开言继续朝前走，额头烧得厉害。
笑意盈盈的姑娘挽留住她，说道：“你想去哪里？我送你。”
花双蝶雇了一辆马车，带着昏迷不醒的谢开言来到汴陵。去皇宫jiāo付绣娘职务后，她请来大夫替谢开言医治。
数位大夫把过谢开言的脉象，都摇头说：“染了两种奇毒，活不下去了。”
花双蝶看看发色逐渐衰颓的谢开言，咬唇道：“还能支撑多久？”
“一个月。”
深秋汴陵花果缤纷，谢开言服下一些补身的水药，jīng神气色稍微好转，就像夕阳返照山峦，在周身刷出了些许明亮。
“谢谢。”这是她对花双蝶说得最多的一句话。
花双蝶抿嘴笑道：“我敬重姑娘为人，甘心乐意为姑娘驱使，不用道谢。”
民宅小院寂寂寥寥，谢开言坐着晒太阳。
花双蝶抱着一些布料走进租宅。已经入宫做了御衣坊女使，她就不能随便外出了。
谢开言无意看了看花色，马上说道：“宫中近期会举办丧礼，你回避点。”
花双蝶惊讶道：“谢姑娘为什么这样说？”
谢开言捻了捻花双蝶抱出的衣料残角，解释了缘由。
“我的母亲自小就告诉我，当华朝礼部要下治丧帖子，依照旧历殉葬嫔妃时，都会采点这种罗红织锦布做入殓罩衣。但因殉葬是古制，怕嫔妃贪生出逃，礼部的人都不会先泄露任何风声。”
谢母是华朝前礼部尚书之女，私下掌握到不少宫中秘闻。同时，心力jiāo瘁的谢开言害怕惊吓了花双蝶，没有说出另外一个事实——女使也会下陵寝陪葬。