还有，半年。
说长也不长，说短也不短。
他还能做些什么？家国重担，儿女情长，要如何两全？人生宛如战阵，哪有一步不须搏杀，前无去路后有追兵，四面楚歌十面埋伏……苦海茫茫，何处是岸。
仰头望向天空，天似穹庐，将他严严笼罩，似一个无法挣脱的笼牢。
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茫茫一道大江，横亘面前。
滔滔巨浪掀起漫天白沫，凶暴地拍打两岸堤坝，涛声震耳欲聋，如暴风雨来临前的惊雷，击得人心肝剧颤。
“莲生，有几个难民来自赤岸，要不要去问问讯息？……莲生？莲生？”
辛不离连吼了七八声，伫立江边的莲生才回头望向他。瞧着她的茫然神色，辛不离心中悚然一惊：“莲生，你听到我说话吗？”
“听到了啊，你喊我名字。”
男身的莲生，魁梧壮健，傲立这巨浪汹涌的江边宛如一道中流砥柱，唯有面上神情流露一丝纯稚，望向辛不离的眼神里，仍然是让他心惊的茫然。
四月初九已过，十六岁生辰来临，正如她所说的，五识又在逐渐丧失了。
这一番却是来势汹汹，并不像去年只是偶尔目盲片刻，而是持续地飞快地、势不可挡地聋了。四月还没过，已经对辛不离的话十句听不到两句。莲生怕他担忧，时常装作听到了的样子，然而辛不离身为疾医，这点小伎俩岂能瞒得过他？
“莲生，我去问吧，你回驿馆好好休息。”辛不离心如刀割，只是脸上也不肯流露出来：“若有机会渡江，我们马上启程。”
莲生全神贯注地凝视他的口唇和手势，大致猜出了他的语意，连忙乖乖点头：“是，买什么都行，我回驿馆等你！”……
自敦煌南来，倚仗千里良驹的脚力和一路上官府驿馆的照应，已经访遍了蒲昌、沙陀、柔远三县，全无一点奇花踪迹，十有八-九便在最后一县赤岸。然而行到柔远和赤岸交界处的祁水，却被滔天巨浪惊呆。大江上下，所有桥梁都被冲垮，道路漫漶，田舍淹没，无数难民抛家舍业逃向北方。
这根本不是个发洪水的季节，祁水历来水文平稳，也从未有过这样凶猛的大灾。情形奇特而凶险，本不应冒险前行，然而莲生这情形眼见得耽搁不得，若是转而向敦煌其它方向的千里之外去寻找另外几种奇花，那还需要多少时日？
夜雨茫茫，莲生端坐驿馆，双手攥拳按在膝头，专注地歪着头，凝神倾听辛不离讲述他自赤岸难民那里打探来的消息。案前一盏孤灯，将两人身形映在身后白墙上，晚风中时暗时明，飘摇不定，一如听到这复杂消息的心情。
“……赤岸有一座大湖，名唤鱼泽，湖中有个金乌岛。”辛不离连说带画，尽力让莲生理解他的语意：“岛上遍布奇花异兽，多年来当地一直流传一支童谣：
鱼泽水，天上来，
金乌岛上红花开。
一朵倒有车轮大，
好闻好看不好摘……”
“车轮大的红花？”莲生惊奇地以手拍案：“这分明便是摩诃曼陀罗花嘛！”
“嗯，当地人也都道是神花，常有人专门前去拜祭。然而从去年开始，岛上有妖蛇食人。”
“妖蛇？？”
“没错。”
金乌岛上有蛇，赤岸人人都知道。
那是一条巨大的黑蛇，遍体墨黑鳞甲，唯独眼作赤红，外形极为可怖，见者无不战栗。曾有渔民深夜里在岛边捕鱼，遥遥望见那巨蛇盘在山顶仰望明月，吞吐星光，霁蓝夜空中光带万条，穿梭巨蛇口中，那诡秘情状吓得渔民当即昏倒，回家大病一场……
然而那蛇已经在岛上住了多年，平日只在洞穴中深居浅出，并不侵扰赤岸百姓。不知怎的，去年，突然开始吃人。
据金乌岛周围渔民所见，那妖蛇食人之状，惨不忍睹，只昂首喷射毒雾，再壮健的汉子也全无还手之力，被它一口一个，活生生吞入腹中！
滔滔洪水，自此泛滥。只因无人敢接近金乌岛，妖蛇便掀动鱼泽引发大水，要献祭活人才会止歇。当地官府也曾发兵围剿，一次次全军覆没，唯有押送囚犯献祭，换得一时安宁。开春以来，这妖蛇胃口越发增大，每日都要吃人，囚犯已经送去吃光，洪水汹然再起，唯有强迫无辜百姓献祭……
“……那些赤岸的难民说，前日官府传下律令，每村献一老弱，赤岸五十八个村子逐个排班，满足那妖蛇口腹之欲，保得全境安宁。所以村民想尽一切办法逃亡，我们若是在这种时候前往赤岸……”
“妖兽肆虐，那更应当去了。”莲生嘻嘻一笑：“不仅是救我自己，更有可能救到万民性命，何乐而不为呢？打妖兽我最在行啊，官府军士哪里比得了我？”
“你以前不是最怕蛇……”
“我已经长大了，不离哥哥。”
辛不离的心里，其实早知道她会是这个答案。
这小妹子，历来是顶风冒险的性子，从没什么事能让她退缩。作为她的不离哥哥，他能有什么办法？斩杀妖兽，固然不是他的所能所长，然而事关莲生性命，必将明知不可为而为之。