“这辈子征战八方，脚下踏过水土无数，但是最记挂的始终都是家乡。不瞒殿下说，几十年的梦境里，回到自己的家，始终都不是敦煌的将军府，而是十五岁那年就离开了的苍浪。就算边关动荡，老夫戎马一生，又有何惧？能在家乡以风烛残年之身护国，倒是忠孝两全！”
“大将军真英雄！一别六十多年，大将军可还记得苍浪风貌？”
“怎么不记得。春日里到处都是翻耕泥土的芳香，夏日里稻花漫地盛放，踏在刚刚灌溉的田垅上，软泥从脚趾缝里汩汩地涌出来……田边架着‘翻车’，阿爷教我去踩，踩一天只能浇两亩田，可是孩童心性，踩得煞是开心，一边踩一边放声唱着歌谣……”
李重耳听得饶有兴致：“那东西是怎样个踩法？能踩出水来？”
“是脚踩踏板，转动木轮，把下层田里的水翻到上层。”提到少年时的风物，贺朝宗顿时神采奕奕，一下子年轻了几十岁一般，以手指蘸酒，兴冲冲地在案上勾画起来：
“这里和这里，拴有竹筒盛水。似乎是从中原学来的东西，在敦煌都没有见过呢。那时候阿娘也在，阿翁阿婆都还健在，从军离开苍浪时候，他们拄着拐杖，一直送我到村外，阿婆颤巍巍地，折了一枝柳塞到我手里，叮嘱我早日回去，我攥着那柳枝，走出很远很远，再回头还看见他们站在那里，背后是高大的翻车，和一望无际的稻田……”
贺朝宗住了口，眼望长亭外的柳荫，神情中全是温柔，过了良久，才呵呵笑道：“老夫一提起家乡，就收不住话头，儿孙们都不大愿意听我唠叨。如今又说得忘情，教殿下见笑了。”
李重耳啪啪拍手：“没有没有，好听，有趣！来日本王造访苍浪，大将军带我去踩踩那个翻车。”
“呵呵呵，殿下在田间踩翻车，可是天下奇景！”贺朝宗大笑起来，遥望远方，禁不住又黯然长叹：
“只可惜，如此水草丰美之地，早成柔然觊觎的目标，这些年来，兵马时常犯境，苍浪民不聊生，乡间十室九空，已经不复当年景象了。好在前年七狼关之战，大败柔然，两国议和，得以暂时安宁。但要维持长久和平，还是要靠国力强盛，殿下啊，你年轻有为，任重道远，万不能只以与柔然公主联姻为满足。”
“我没有，没有。”李重耳用力摇头：“我满什么足啊，一点也不满足。”
提起柔然婚事，忍不住又想起千里之外的莲生。七宝已经多日不曾来信，想必是被大水阻隔，连驿站也不能通达。远隔千山万水，全如闭目塞听，脑海中一想到那洪水泛滥的景象，焦虑难以自抑，人生从未为什么事这样操心又这样无助过，不仅是担心莲生，连七宝都让他担心起来……
长亭之外，官道平坦开阔，向前望去杳无尽头，仿佛直通天边。李重耳扶了贺朝宗重回车乘，将一枝在亭边折来的嫩柳，塞到贺朝宗手里。
“杨柳依依，惜别怀远。”李重耳深深施礼：“大将军珍重万千。”
贺朝宗手抚柳枝，在车上凝视着这个少年，眼中光芒闪动。“殿下，老夫在朝中领了无数封赠，都不如你这一枝柳。老夫别无所寄，送你一句话罢。”
“请大将军赐教。”
“心欲小而志欲大，智欲圆而行欲方，能欲多而事欲鲜。”
语声和缓而语意深长，于这空旷大道上，激出无穷回响。
落日熔金，老将军身形已杳。
而李重耳胸中震荡，良久不息。
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全靠船夫任二北技艺娴熟，莲生与辛不离奋力协助，三人驾着小舟如飞般向来路逃走，勉强避开妖蛇追袭。
那妖蛇想必也是因为刚刚吞食了一人，杀心不甚执着，窜出岛来追了数里便潜回湖中。最后一刻，蛇头腾空而起，巨口遮天蔽日地大张，血红喉咙中喷出一道白雾，凌空射向小船，三人顿感呼吸困难，头脑昏眩，满脸都是火辣辣的剧痛，若不是事先服了解毒丸，必定就此毙命。
难怪祁连郡各路人马出动，都在金乌岛上全军覆没。
这妖蛇大得远远突破想象极限，传说中的天龙现身也未见得如此可怖。巨大的形体，凶恶的脾性，坚厚的鳞甲，喷薄的毒气……随便哪一样都能杀人。辛不离以太医署神医之能苦心研制的解毒-药丸“蛇总管”，在这妖蛇功力面前也相形见绌，服了只能勉强保命，毒雾下全身酸软，再强的功力也失了一大半。
膂力过人的男身莲生，原本可能一搏高下，然而那岛上繁花盛开，四月春光里花香异常馥郁，远隔数里之外已经将莲生打回原形……
“再想想法子，再想想法子！”驿馆中的莲生，双手托腮，苦苦思索：
“怎能容这妖物如此肆虐，眼睁睁地看着它吞噬了活人……若是大军出动，排开阵型，以车轮战术攻击或许奏效？啊对了，弓箭远射，不不，那鳞甲只怕寻常弓箭穿不透，须要强弩……怎么才能让朝廷调动大军来除妖呢？洪水阻隔，连驿站都不通了……”
“要循常规奏禀，非十天半月不能成事。必得有一个与朝廷相关的重大干系，才能让官府加急处置。”复杂的官场，让一个淳朴的放羊娃也生出了心机，窗前往来踱步的辛不离，蓦然驻足：