青云得信后，在他离开前，赶去曹家见了他一面，板着脸将几本从大内搜刮到的珍贵参考书摆在他面前：“拿去吧，记得要还我，不许弄脏了，更不许弄破！”
曹玦明摸着犹自散发着油墨香气的书本封面，深吸了一口气：“前两日，我把新作好的几篇文章拿给乔大人看了，他说……我应该可以顺利取得秀才功名，他还帮我打听了岍州主持县试、府试与院试的考官的xingqíng喜好，让我多用点儿心。我想……也许……我真的能考中了。”
青云心底有些欢喜，但面上却半点不露：“是吗？那就先预祝你一切顺利吧。坦白说，如果你连秀才都考不中，将来也别告诉人，你从小就被人夸聪明了。”
曹玦明低笑两声，默了一默，又鼓足了勇气：“县主，若换了从前，我一定不敢说出这番话，但是……在还未考中之前，我若先夸了海口，又觉得心里不踏实。可是……若我等到真的考中了，再跟你说这些，我会觉得自己很没用，只因为身份有别，便看不起自己，辜负了别人的好意，更……更显得自己太过势利眼了。”
青云怔了怔：“你想说什么？”
“我想说……也许我脸皮太厚了，太不知廉耻了，居然妄想着攀龙附凤，可是我……我的心意从来都没有变过。”曹玦明看着青云，淡淡地笑着，眼中带着深切的真挚，“在我的心里，始终喜欢着……那个为我补衣裳、做棉鞋、做好吃的饭菜，脆生生地喊我曹大哥，永远信任着我的，名叫青姐儿的女孩儿。”
第四十章元宵
青云每每回想起那日告别时，曹玦明对她表白的话，心里就忍不住一甜。
说起来真不容易，这个总是顾虑重重、门第观念深重的男人，终于愿意在身份尚未有所转变之时，对她说出自己的真实感qíng。他没有请求她一定要等到他考中进士，也没提及任何许婚的话，他只是直白地将自己的心意摊开来给她看，然后等候着她的回答，哪怕最终的结果不尽如人意，他也不打算改变想法。
她当然没有给出肯定的回答，一切都还太早了，她只是让他尽全力去考试，不要想得太多。曹玦明听了这话，神qíng看上去有些忧虑和不安，但最终还是冷静下来，向她许诺会竭尽全力。
他是腊月初四带着母亲踏上回乡道路的，岍州距离京城不过十来天的路程，两地有官道连通，想必他可以赶在小年前抵达家乡，然后在二月县试开始之前，抓紧最后的时间温习备考。
青云闲下来时，总默默在心里倒数着考试的日子，忐忑地猜测着这一科他到底能不能过，对于其他的事，都没了理会的心qíng。匆匆间，时光飞逝，新年很快就到了。由于这个新年的前十天还处于太后与皇帝所默认的“先帝孝期”内，新年大朝与朝贺等仪式都很是简单，直到元宵节，二十七个月期满，宫中才张灯结彩地热闹起来。
元宵期间，从十四到十六，宫里都没清静过。十四那日，太后召见了多家皇亲勋贵，以及官宦世家的女眷，其中就包括了清江王妃的所有候选人。青云十分低调地陪在母亲身边，静静地观察着那些年轻姑娘们，留意到其中两人，正是平郡王府太妃寿宴那日所见过的几位表现镇定的大家闺秀之二，便多看了她们几眼。
这两位姑娘，一位是鸿胪寺卿之女，一位是都察院右副都御史的千金，相貌chūn兰秋jú各擅胜场，年纪相当，家世相差也不远，礼仪举止均无可挑剔，其中一位姑娘擅长丹青，另一人则颇有诗才，是京中小有名声的才女。
青云对这两位姑娘的印象都很好，一时间也说不清哪个更好些，便悄悄儿告诉了太后。太后仔细一留意，发觉女儿的眼光确实不错，这两位姑娘论容貌并不是所有姑娘中最出色的，却别有一种优雅气度，再看她们的母亲，都是端庄有礼的贵妇，家世也很体面，她不由得又是欢喜，又是忧愁。欢喜的是她觉得苦恼已久的清江王妃终于有了靠谱的人选，忧愁的是靠谱的人选有两个，她该选择谁呢？
太后第二日一早便请了皇帝与清江王过来商议，把两位姑娘的qíng况说了，问后者有什么想法，是否想悄悄儿见两位姑娘一面，看哪位更合他的眼缘。
皇帝没有说话，他其实对兄长的正妻人选有自己的想法，但他更想听听兄长是怎么说的。
清江王胖胖的脸上满是敦厚与诚恳，他选择了鸿胪寺卿之女。一来，这位姑娘擅长丹青，跟他更有共同语言；二来，鸿胪寺卿的职位十分体面，却没什么实权，有这样一位岳父，不愁皇帝会多想；三来，目前在任的这一位鸿胪寺卿严大人，素来有严谨肃正的名声，是先帝朝时的老臣之一，却从未曾被卷入罗氏逆谋大案中去，连家族中的姻亲故jiāo也没沾过边，是少见的“完全清白”的人家，又对他没什么偏见，却又对朝廷忠心耿耿，这正是他所期盼的妻族。
皇帝对清江王的选择非常满意。事实上，那位都察院的右副都御史，似乎在功名前程方面很有野心，不是像其他御史那样，为了能清史留名而专找理由与皇帝或权臣对着gān，而是行事圆滑，并有意识地亲近权贵高门，以求升官发财，早已没了从前的清高正直。虽然他的女儿确实出色，人品也没什么可指摘的地方，但皇帝为了万无一失，还是支持了清江王所选择的对象。
清江王妃的人选终于定下来了！太后心里总算松了一口气，打算过完年就让钦天监去对八字，若没什么问题，二月就正式向严家下聘，早早把清江王的婚事办妥当了，她也能放下心头大石了。
十五这一日，正是宗室与皇亲们入宫陪太后赏花灯的日子。一堆王妃、夫人与宗室贵女们围着太后奉承说笑，太后心qíng正好，表现得十分亲切和气，看得众人大喜，有什么平日不敢求的，也敢开口提了；有谁平日没什么机会讨她欢喜的，越发施展浑身解数，以求在太后心中留个深一点的好印象，也好提一提自家身价；还有一些是自觉笨嘴笨舌，不如旁人会卖乖，得不到太后关注，心中又不忿的，暗中给嫉恨的对象下绊子、泼冷水，自然免不了遭受反击，虽不敢太过失礼了，却是谁也不服谁，明里暗里地冷嘲热讽，挑拨离间，太后面前热闹得像菜市场一样。
青云起初还安安静静地陪在太后身边看热闹，后来发现有人贬起对头的女儿，就爱拿她作个对比，害她无辜躺枪，再不走，只怕要拉来无数仇恨，连忙寻了个借口，给自家母后使了个眼色，匆匆退场了。
太后虽想多听听别人夸赞自家女儿，但她自知女儿身世有鬼，心里发虚，也不想青云成为众人眼中的焦点，也就默许了女儿的离开，还十分配合地转移了话题，以免其他人继续将目光盯在青云身上。
青云退到殿外的长廊上，长长地吁了口气。
今夜月色正美，慈宁宫中遍布五光十色的花灯，连树上、花丛里，也挂上了用各色彩绢彩纸所扎的花朵，形容各异，色彩斑斓，将这所庞大的宫殿群映衬得如同仙宫一般。叫人难以判断，是灯更美，还是花更美。清冷的空气中弥漫着浓郁的香气，那是各处宫殿内燃烧的香炉中的名贵香料味道混合在了一起。青云放眼望去，只觉得处处流光溢彩，说不出的富贵豪奢，这是一个青云从未见过的皇宫。
她心中有一种说不出口的感觉，她大概永远也习惯不了这样的皇宫吧？只是无论她的母亲，还是弟弟，甚至是被圈禁多年的长兄，都不认为这份豪奢是值得指责的，她也不好在这种喜庆的日子里多说什么。
“清河县主？”
身后传来动人的女声，青云皱皱眉，心想这回又是谁，抱着什么样的念头来接近她？同时转身回望。
来的是楚郡王妃乔氏。
青云在齐王府等好几个宴会场合上见过她，虽没有什么深谈，但相处得还算融洽，脸上的表qíng便和缓了些，不打算给对方脸色看。
楚郡王妃今日穿着一身枣红色的大礼服，头戴攒珠金凤，打扮得十分贵气，又不失雍容。她与楚郡王已育有一子，虽是出身定国侯府那样备受争议的人家，但言行举止都没有可挑剔的地方，因此在宗室中很是体面，称得上是年轻一辈媳妇中的头领人物。
她微笑着走近了青云，亲亲热热地挽过青云的手臂：“清河妹妹一个人在这里做什么？可是嫌殿里吵闹，或是有谁说话不中听，让妹妹生气了？”说话间，已经将称呼从礼貌有余亲近不足的“清河县主”变成了亲切的“清河妹妹”。
青云有些不习惯她这忽如其来的亲近，gān笑道：“怎么会呢？只不过是觉得殿里待得久了，有些气闷，出来透透气而已。一会儿还要吩咐人去问，御膳房可备下了宵夜，否则太后和诸位婶娘、姐妹们就要饿肚子了。”