“七梅庵？”曹核一愣，而后笑道：“你是直接来京城的吧，七梅庵的庵主了凡师太已经去世，庵堂后继无人，已经关闭。”
“什么？！”沈今竹大惊，“那峨嵋呢？还有庵堂的孤儿怎么办？我们捐了那么多银子，还养不活他们？”
“莫要着急，听我把话说完。”曹核说道：“凤姐以前曾经和皇上说起过，倘若她终身不嫁，便从七梅庵抱一个孩子回去养着，继承刘家的猪头铺子。凤姐死后，皇上将她的骨灰也撒进了海宁cháo水中，和她父母在九泉之下团聚了。皇上给金陵守备太监怀忠传了口谕，叫他以后照顾七梅庵的孤儿，而且全部改姓刘！
有了守备太监怀忠的照顾，七梅庵再也不用担心没银子养孩子了，庵主了凡师太安心的坐化而去，庵堂后继无人，为了方便照顾孤儿，怀忠关闭了庵堂，将孤儿们转到他守备的jī鸣寺外养着。
听说是金陵守备太监怀忠亲自料理此事，沈今竹放下心来，又追问峨嵋的下落，曹核说道：“你是说那个经常去看孤儿的胖姑娘吧？听说在戏班子里头打杂。”
沈今竹有些意外，“还没出师登台啊？”
曹核笑道：“本来女戏就很难出名，她又是个胖姑娘，上台唱什么？鲁智深三拳打死镇关西么？”
沈今竹暗道：说来也是，峨嵋这个胖子唱戏是不成的，不知道她愿不愿意去我的榻房帮忙？她会记账，能写会算，又是女子，比外头请的人忠心可靠，等回去金陵找峨嵋聊聊此事。
曹核东家长西家短和沈今竹慢慢拉近了关系，装作无意间说道：“你晓得不？瞻园的金陵小霸王徐枫，现在在京城出名了，开国元勋之后，十五岁就凭军功得了千户，护送三国使团进京又立下功劳，长的又好看，进城的时候路过正阳门大街，被街上的姑娘小姐们投掷帕子、鲜花还有水果，京城人称‘掷果盈车徐八郎’呢。”
沈今竹笑道：“我当然知道了，那天你还玩他身上扔大柚子呢，若不是我一剑劈成两半，他的脑袋就要被你砸成西瓜了。”
曹核见沈今竹直接称“徐枫”为“他”，似乎毫不见外，心里微微涌起一股醋意，面上却不显，说道：“徐枫家世好、人也好，前途更好，又尚未定亲，京城许多人家心里都有了把他抢回去当女婿的意思。”
沈今竹醋意是曹核的百倍，“什么人家？”
见鱼儿上钩，曹核说道：“我一心备考殿试，甚少出门，也是听长公主说起过一些，徐枫前日去英国公府登门拜访，听说夜晚还留宿在国公府——不说远的，漕运总督平江伯陈熊就很喜欢徐枫，这陈家有好几个未定亲的小姐呢。”
沈今竹心里有些难过，却故作轻松说道：“那很好啊，都是门当户对的好人家。”比沈家这种根基浅薄的小门小户人家qiáng多了。
曹核看出沈今竹眼里的落寞，心中有些暗悔告诉她这些，说道：“都是道听途说之事，婚姻大事，都是父母之命、媒妁之言，徐枫他自己做不得主，想必京城的这些人家也只是先试探一下他的深浅吧。”
一听这话，沈今竹更觉得刺心了，曹核说的对，人生大事，徐枫是做不得主的，其实我又何尝不是呢，父母兄长并不需要问我的意思，他们就能掌控我的婚嫁，到时除了抗婚、逃婚，还有第三种出路吗？
正思忖着，曹核突然闻到一阵腥风，觉得不对头，正想调转方向拉着沈今竹的马往回跑时，突然前方有人惊呼，“护驾！豹房虎房的笼子都开了，虎豹们都跑出来了啊！快护驾！”
琼华岛四面环水，庆丰帝这里豢养着各种奇珍异shòu，豹房、虎房等大型猛shòu，包括暹罗国进贡的四头大白象都在这里。只闻得山大王们嗷呜怒吼，声音响彻天际，给三月的chūn风平添一股肃杀之气，沈今竹和曹核身下的骏马听到老虎们的吼叫，可能是出于本能的畏惧，居然停足不前，半跪下来，三人均从马背上滑落下去！
落马的瞬间，沈今竹将大皇子抱在怀里，当了人ròu垫子，好在下面是青糙地，摔的不算疼，身后老虎的嗷呜吼声越来越近，沈今竹和曹核都抚摸着马脖子，大声安抚着，拉跪地的骏马起来，可是无论他们如何用力，骏马都是跪在地上嘶叫着纹丝不动，沈今竹又气又急，骂道：“你这个怂货！快起来跑啊！老虎快要追过来了！”
此时大皇子已经吓呆了，眼泪憋在眼眶里不得出，此时林中已经听到人的惨呼之声了，不停的有人葬身虎豹之口，血腥的气味越来越浓，骏马依旧不肯动，这时还闻得西面大象的悠远的叫声，沈今竹把心一横，叫曹核背着大皇子和她一起撒腿往西边跑去，还一边喊道，“护驾！保护大皇子！”
无奈周围要么无人，要么是惊慌四散逃命的小内侍和宫女，命都难保了，还护个屁的驾！消息传到马球场，众锦衣卫和文进士们赶紧护着庆丰帝上船离开琼华岛，一些文武进士自告奋勇的留下来，和锦衣卫们一起搜寻大皇子救人。
沈今竹和曹核跑到桃林，此时桃花大多已经凋谢了，结出拇指盖大小的青果子，四头大象甩着鼻子长嘶，大象们好像闻到了血腥和虎叫豹吼之声，有些不安惊惧的呼扇着澡盆大的耳朵。
“娜娜？娜娜！”沈今竹撕掉了粘在喉咙上的假喉结，对着其中领头的一头大母象伸手叫道，她是随从暹罗国使团进京的，认识这四头大象，这个叫做娜娜的，就是徐枫在镇江府为了拖住使团的路程，而故意引娜娜去了徐家在镇江府的别院，沈今竹回金陵偷偷看望祖母，解决了酸秀才之事，连夜赶到镇江府，亲自用水果将娜娜一路引到回了镇江府养马场，因此和娜娜很熟悉。
娜娜听到了熟悉的声音，也认出沈今竹来，对她伸出了鼻子，卷起她的腰身将她放到了自己如罗汉chuáng般宽阔的背上，沈今竹对着曹核拍拍手，叫道：“把大皇子抛给我！”
曹核是武探花，臂力惊人，他将大皇子往大象背上抛去，沈今竹接住了，曹核也想要大象用鼻子把自己卷上象背，无奈娜娜不理会他，带着三头大象在桃林间穿行，虎啸声越来越近，沈今竹赶紧刷出马鞭，叫曹核拉着鞭子爬上来。
就在这时，一只白色的大老虎含着一条人腿跑过来了，面对四堵墙般的大象，大老虎扔掉血淋淋的人腿，张开嘴巴后退了几步，对着象群嘶吼，嗷呜！
亚洲象的体型较小些，在暹罗国，老虎畏惧成群的大象，但是对于落单的小象、母象或者衰老的大象对敢于攻击的，而饿极了的老虎甚至连成年的公象都敢袭击。
娜娜和三头刚进贡的大象即将成年，体型还是比较有威慑力的，四头大象一起甩着长鼻子长嘶，瞬间的气势将白虎bī退。幸亏有这四头大象做靠山，否则白虎凶猛，沈今竹和曹核都没有带着弓箭和枪械，单凭佩刀是没有把握战胜白虎的。
大皇子不敢看，将头埋在沈今竹怀里瑟瑟发抖，曹核坐在沈今竹前面，两人将大皇子夹在中间，都拔出了长刀，警惕的观察着四周。
沈今竹看着白虎gān瘪的肚皮，说道：“今天不是天灾，是人祸，有人故意饿着老虎，激怒猛shòu攻击人。”
曹核点点头，“对啊，不可能那么巧，豹房、象房、虎房的门都没关，你听到没有，远处还有狮子的叫声，这些猛shòu全都跑出来了。”
三人骑在娜娜的背上，白虎在四头大象的威慑下缓缓后退，它突然停住了，胡须一竖，嗷呜吼叫起来，一阵腥风chuī来，有四只大老虎跑来加入了战团，这下是五对四了！
五只大老虎不停地围着象群转，伺机发动攻击，娜娜带领着象群突围，万物皆有灵xing，无论老虎如何怒吼威慑，四头大象始终都站在一起，没有被虎群冲开，呼哧哧喷着粗气，甩动着鼻子。
正在僵持之时，一只老虎悄无声息的爬上假山，和骑在象背上的三人在同一高度上了，然后嗷呜一声，猛地弹扑过来！
“快趴下！”曹核大声叫道，他自己则站在象背上，双手一正一反握着刀柄，看着大老虎的血盆大口越来越近，就在老虎快要跳到象背上时，曹核猛地矮身，扎马似的蹲下，双手的绣chūn刀朝着老虎的肚子劈斩过去！
大老虎被开膛破肚，重重摔到地上！曹核满头满脸都是老虎血，很是可怖，大皇子哭叫道：“表哥被老虎咬出血了呜呜！”曹核忙说道：“我没事，都是老虎的薛。”
沈今竹gān脆搁下麒麟袍的衣角，将大皇子的眼睛蒙起来了，低声安慰着，“你表哥是武探花呢，探花郎打不过一只老虎？那也太怂了。”
看不见血腥场面，大皇子冷静了些，他哽咽说道：“父皇都说过了，表哥的探花是他假公济私送的，中看不中用。”