吴皇后今年四十多岁，一直没有生育，大皇子出了娘胎就抱到坤宁宫养着，和吴皇后就像亲母子似的，沈今竹刚进大殿，吴皇后便笑着对写字的大皇子说道：“炫儿，你的救命恩人来了。”
大皇子忙弃了笔，跑过去笑嘻嘻的牵着沈今竹的手，“表姨又勇敢又好看，以前在海宁的时候就护着我。那天琼华岛那么多的大老虎，表姨抱着我骑在大象上一点都不害怕。母后，把表姨留在宫里好不好？天天都陪着我。”
吴皇后笑道：“今竹是有家人的，当然要陪着家里人了，以后出嫁，就要和夫婿孩子在一起，怎么可能来宫里天天陪着你。”
大皇子蹙眉沉思，而后一拍脑袋说道：“那就把表姨嫁给我吧，就能天天在宫里头了。”
童言童语，沈今竹没当回事，只是笑，吴皇后说道：“你的事qíng皇上已经都和本宫说过了，两次都勇救大皇子、你若是个男儿，接二连三立下大功，定会加官进爵，福泽家族，可惜是个女儿身，不能大张旗鼓的封赏，皇上说要好好感谢你。”
真是一对小气鬼夫妻！一声感谢就完了。沈今竹忍住心中的吐槽，谦虚说道：“那日qíng况危急，臣女恰好就在大皇子身边，一尽绵薄之力罢了。”总不能眼睁睁看着小ròu包子喂老虎吧！
坤宁宫一行，让沈今竹深刻认识到这对天下最尊贵的夫妻有多么抠门，几乎是两手空空出了宫门，谁知这都还不够，在回翊坤宫的路上，沈今竹又被东厂的人“请”走了，东厂厂公怀恩客客气气的请她坐下说话，“其实早就想和沈小姐聊一聊那天琼华岛的事qíng，沈小姐是女子，名誉要紧，又担心会惊扰你的家人，所以咱家不好上门找你、或者命人带你去东厂说话。今日沈小姐进宫，咱家就借着这个机会，问问那日沈小姐乔装成锦衣卫进入琼华岛，到和新科武探花曹核一起杀猛虎，救大皇子的经过。你看见了什么、听到了什么、全都说来听听。”
得罪谁也不能得罪东厂，人家分分秒秒会整你家破人亡，何况今日是厂公怀恩屈尊亲自“请”她说话，沈今竹不敢有所隐瞒，从撑船到琼华岛说起，易容换装、参加赐宴、听文武进士对诗，将文武进士混编在一起比拼马球和划龙舟等活动。
怀恩问道：“这么说，这其实是沈小姐的主意，皇上起初并没有打算如此做？”
沈今竹知道怀恩会问，当时宫女、太监还有大内侍卫、锦衣卫都在场，听见她和庆丰帝对话的人不少，她根本瞒不住，便点头说道：“是的，是我的主意。”以往的琼林宴和鹰扬宴也都是酒足饭饱之后去游园的，she柳下棋、走马观花，这一次是文武进士在一起玩耍罢了。
怀恩追问：“叫大皇子来琼华岛的是谁？”
沈今竹说道：“当时皇上在打马球，兴起之时，皇上叫了司礼监掌印太监怀安去请大皇子过去一起玩。”
怀恩问道：“没有人劝阻皇上？”
沈今竹闭着眼睛回忆往事，想了想，摇头道：“没有。”
怀恩问道：“大皇子来到马球场，为何要去看划船？咱家记得大皇子是很喜欢看打马球的。”
沈今竹说道：“不知，当时我也在场上陪着皇上打打球，并不知道看台上大皇子为何改变了主意。”
怀恩问道：“是那些人陪着大皇子？”
沈今竹说道：“有许多人，小内侍、宫女、侍卫，也有你们东厂的人。不过我只认识掌印太监怀安，其他都不晓得名姓。”
怀安是太监的第一号大人物，庆丰帝最器重的大太监。怀恩问道：“大皇子说要去看划船，为何是你独自一人带着他过去？”
沈今竹一愣，说道：“当时皇上打进去一个球，很高兴，大皇子在看台上吵着要去看划船，皇上就说你想去便去吧。大皇子就指着我，要我把他骑马把他带过去，皇上同意了。”
怀恩问道：“你和大皇子并乘一骑，为何没有其他护卫和内侍跟着？”
难道怀恩怀疑我是释放猛shòu的帮凶？沈今竹心中隐隐有些不安，她反复揣摩了措辞，说道“我不知道，当时皇上下令，我就把大皇子抱到马鞍上走了，我——当时我没有想那么多。”沈今竹进宫不是一两天了，皇子皇女平日在宫中行走，并非前呼后拥跟着一堆人，有时候身边只有一个宫嬷嬷或者老太监跟着在身边。只有在隆重的日子、或者举办仪式的时候，皇子皇女才会摆出全副的仪仗。
怀恩连连bī问道：“新科探花曹核为何会追上去和你同行？”
沈今竹摇头，“我不知道，我走在半路上，大皇子突然叫表哥，我才发现曹核跟着过来了。”
怀恩问道：“你也没问他为何会跟来？”
“为什么要问？”沈今竹一愣，说道：“我和曹核是金陵故人，一起经历过生死，可能是来打招呼吧，他不过是去赴鹰扬宴的武进士，此事与他不相gān的。”
怀恩一笑，说道：“沈小姐说的对，此事咱家应该亲自去问曹探花。不过今日要委屈沈小姐去一趟东厂。”
什么？！沈今竹觉得自己比窦娥还冤啊！方才吴皇后还夸奖我机智勇敢，护驾有功，这会子就要被当做嫌疑犯带到东厂去审问了？！沈今竹着急了，百般辩解，开玩笑，谋害皇嗣是要灭族的！
怀恩却说道：“咱家也觉得沈小姐是清白的，可是你身上却又好多解释不了的事qíng，若说一切都是巧合，咱们是不信的，至皇上登基以来，宫里头都没发生过这种血案，迷雾重重啊，你是这件案子的关键人物。咱家需要你去东厂将此事从头到尾的再仔细回忆一遍，和一些人当场对质、辨认一些面孔。请你放心，咱家只是想请你过去协同查案，并非是把你当做嫌犯关押。”
怀恩说的话很客气，可是沈今竹却再也无法镇定自若了，有一种被抛弃、被背叛的感觉，怀恩刚将她从宫里直接带到东厂协作查案，肯定是得了皇上皇后的默许才这么做的。原来在皇权面前，一切都是那么的渺小，什么大明的功臣、什么救命恩人，还不是说放弃就放弃了。
沈今竹带着这种无力的愤怒上了马车，东厂位于皇城正东面的保大坊，全称叫做东缉事场，这个神秘的组织是由会武的宦官还有从锦衣卫挑选的jīng锐组成，东厂的兵卒叫做番役，据说东厂的探子遍布天下，连朝鲜等藩国都有东厂番役，手段毒辣残忍，所以东厂番役们经常被背地贬称是番子。
沈今竹被软禁在东厂一个小小的院落里，刚进来的时候心里还是满腹的怨气呢，到了夜间，沈今竹听到隔壁传来杂乱的脚步声还有男子大声叫骂的声音，顿时怨气全消了——尼玛，连曹核这个皇上的外甥都被“请”过来了，我这个小小的鸿胪寺右少卿之女算什么啊。
曹核的火气很大，足足骂到半夜才消停下来，次日清晨，沈今竹还在梦中呢，外头又传来曹核中气十足的骂声，蒙上被子都睡不着，沈今竹gān脆起来了，循声而去，小院间只隔着一人多高的院墙，沈今竹爬上葡萄花架，就看见院中曹核盘腿坐在一个竹制的禅椅上，唾沫横飞的叫骂道：“你们这些东厂的番子！知道本大爷是谁嘛，居然敢大刺刺的把大爷从街上套了麻袋扛过来！本大爷是皇上御笔亲点的探花郎，爹爹是金陵锦衣卫指挥使，大爷背后还有临安长公主做靠山，你们是瞎了眼抓错人了吧，还不快把大爷放了！”
沈今竹折了一串紫藤花扔过去，叫道：“曹核，核桃！”
借着晨曦的光芒，曹核看见了趴在院墙上、露出上半身的沈今竹，忙搬起禅椅踩在上面，欣喜的说道：“你怎么样了？那怀恩有没有为难你？昨晚被突然带到这里，我问东厂的人你在那里，他们不告诉我，我觉得你应该在附近，所以大声喝骂，果然把你给骂出来了。”
沈今竹问道：“把我骂出来做什么？”
曹核说道：“我被东厂的人抓进来，就预料到你应该也在这里，所以大声叫骂，想告诉你我的位置。”
沈今竹心里有些感动，曹核是担心自己孤独害怕，所以不惜得罪了东厂，大声叫骂，她低声说道：“你不要命了，敢得罪东厂。”
曹核说道：“东厂是要钓大鱼，才不会在乎我们这些小虾米如何蹦跶呢。我看怀恩应该是着急了，琼华岛血案闹大了，怀恩应该是没查到什么线索，着急破案，要不然不会连你我都要抓进来问话对质。你也不用低声说话，在这个地方，到处都是暗室窃听，你打了个喷嚏都有人偷偷记录下来，他们把我们关在一个地方，肯定是有目的的。”
沈今竹说道：“怎么了？是想套我们的话吗？真是为东厂的智商捉急啊，你我若和背后释放猛shòu的人láng狈为jian、图谋不轨，在五虎围攻大皇子的时候逃跑就行了，何必豁出xing命来保护皇子呢。”