顺天府尹孙秀说道：“如今看来，应该是皇上厌倦宫廷生活，微服私访去民间游玩了，估计早就出了京城，微臣建议将搜索范围扩大到整个北直隶，尤其是大同宣府那边。”熟悉庆丰朝的老臣都知道，以前庆丰帝就喜欢到宣府，时而开铺子做生意，时而自封为游击将军去打鞑靼人。并且把宣府称之为“家里”，倘若听到有人说是关外，是要挨板子的，小皇帝的才学和治国方略远不如当年的庆丰帝，但是顽劣的xing子似乎越来越像了，这位会不会效仿当年皇爷爷，跑到宣府去了？
这时跪在地上瑟瑟发抖的乾清宫内务总管太监眼睛蓦地一亮，说道：“奴婢——奴婢这几日经常听皇上说起山海关还有后金的女真人，会不会是跑去山海关了？”
还真的被老太监猜中了，过了几日，山海关军中密报，说小皇帝去了那里，要守长城的将军开门，起初将士们还以为他是个疯子，将他赶了出去，直到内侍兰桂拿出了印信还有龙袍，将士们将他们主仆送到了总兵那里辨认真伪，因为唯有总兵大人见过小皇帝真人。总兵当即大惊，下了封口令，并立即将这个消息传到了京城。
小皇帝在山海关也没少折腾，他下了圣旨，自封为“总督军务威武大将军总兵官”这个古怪的职位，要调兵遣将，出山海关御驾亲征，打退女真人。
顺从小皇帝有危险，而抗旨就是谋反，总兵大人左右为难，灵机一动，说兵马未动，粮糙先行，如今过冬的棉衣和粮食没有齐全，而且从火药厂补给的弹药尚在运输过程中，这几日就应该到了，请皇上稍等，一旦补给运到山海关，定会追随御驾亲征，一举击溃女真人云云，才暂时将小皇帝劝住了。
“太后，赵太妃求见。”怀恩进来说道。沈今竹摇摇头，说道：“不见，哀家已经和她解释过很多次了，哀家和内阁都不同意皇上御驾亲征，于阁老他们此次奔赴山海关，是为了把皇上迎回来，而非去打仗，要她好好待在宫里等皇上回来。”
怀恩说道：“赵太妃已经跪在殿外多时了，说一定要见太后。”
一哭二闹三上吊，又是这一招！沈今竹说道：“叫她进来吧。”
赵太妃脸色蜡huáng，因长期跪地，双膝有些站立不稳，沈今竹说道：“太妃坐下说话。”
赵太妃的眼神发直，说道：“太后，皇上还是个孩子，他只是个孩子。”
沈今竹面无表qíng，说道：“太妃是何意？”
赵太妃说道：“他只是个孩子，太后，要他活着罢，他做不了什么的，太后放心，以后我会好好管束他，不让他再去冷宫和肖庶人见面了，他会好好孝顺你，照顾好大公主，他是个乖孩子，他会听我的话的，太后，求求你，他真是只是个孩子。”
沈今竹说道：“赵太妃放心，于阁老他们已经赶去山海关去接皇上回来了，回来后哀家也会严加管束他的。”
赵太妃突然扑过去抓着了沈今竹的手，跪地说道：“我错了，以前都是我的错，给你难堪，安排肖庶人，不准皇宫种痘，都是我的错，皇上是无辜的，他只是个孩子，你原谅他好不好？少年人都有些淘气，太后小时候不也是如此吗？给他一次机会，他会乖乖的，他才十三岁啊，太后大慈大悲，不会和一个孩子过不去对不对？”
“都是肖庶人那个小贱人挑唆的！”赵太妃指着冷宫方向，声音尖刻恶毒，说道：“对，就是那个小贱人！她的野心将整个娘家人都埋葬了，这会子又要害皇上！太后，不用您动手，我亲自帮您了结那个贱人！求求您，求您放过皇上，一个十三岁的孩子而已，对您没有任何威胁，都是肖庶人的错。”
沈今竹说道：“来人，太妃魔怔了，说起胡话来，送太妃回去休息。”
两个身qiáng力壮的老宫人将赵太妃qiáng行背走了，赵太妃凄厉的叫道：“太后！他就是个孩子！是个孩子啊！他比任何一个藩王都听话！你们和则双赢，分则双双落败，都不会有好下场的，太后三思啊！他——”
话音戈然而止，应该是堵了嘴，或者敲晕过去。天上飘起了鹅毛大雪，怀恩咳嗽了几声，弓着脊背，将身上的狐裘紧了紧，走进殿内，自从王氏去世，他似乎一夜之间变老了，头发白了一半，腰身也没有以前挺拔，从名门世家到官奴，从小内侍到权倾朝野的掌印大太监，经历五朝，类似的场面他见过太多了，小皇帝应该回不来了，而太后起初没有堵赵太妃的嘴，故意让自己听到一些话，其实也在投石问路，试探自己的心意。
慈宁宫温暖如chūn，怀恩却依旧觉得寒冷，他依旧披着狐裘，说道：“当年东海之变后，安泰帝登基，奴婢因为保太子而被贬到孝陵守墓，是太后不畏风险，带着吃食和衣服去见我，奴婢将保护太子、迎回庆丰帝的重任托付给了当时还是安远侯的太后，而且还告知怀恩其实我们的人。当时太后很震惊，也有些不qíng愿，说自己不过是个空有虚名的侯爵而已，做不了这等大事。奴婢说您不用妄自菲薄，老天总有留有一线生机。其实那时候奴婢是将太后当做一步险棋来走，并没有多大把握，没想到，奴婢这一步棋走对了。而且棋子最后占据了主动，从棋子变成下棋的人。”
沈今竹说道：“公公何尝不是如此？从世家公子到仍人欺凌的官奴，再入宫净身成了内侍，再成今日掌印大太监，同样从棋子变成了棋手。”
怀恩一怔，喃喃道：“太后知道奴婢和王氏的事qíng了。呵呵，奴婢在名利场上混了一辈子，到最后居然轻信了沈义斐这个提刑官。”
“不，公公的判断没有错，哀家的大堂哥一直保守着这个秘密，谁都没告诉。”沈今竹说道：“不只是公公一个人在沈家有眼线，哀家也有，哀家的眼线比公公还多。王氏出殡火化那天才揭开这个秘密的。公公是个长qíng人，倘若公公那日不出现在灵堂，被哀家的大堂哥拿了个正着，这事哀家一辈子都不会知道。”
“棋子变棋手？”怀恩摇头说道：“奴婢不如太后，太后有大志向，奴婢此生也就止步于此了。方才赵太妃的哭喊，让奴婢想起了在孝陵守墓的往事，那天太后忿然安泰帝急于废太子，立自己的嫡长子为太子的做法，太后说的话恍然就在昨日，您说如果您是安泰帝，在那种局势下，您会封亲哥哥为亲王，确定自己是唯一九五至尊的位置，放弃营救他，任他在敌营自生自灭，死于绝望；而太子还小，有足够的机会把他养废人、慢慢找错处，罗织罪名；圈禁他的后妃、剪断他的党羽、党同伐异、扶持自己的心腹，将内阁慢慢换掉，让内阁同意废掉太子，立自己的亲儿子为皇储。”
“您会一步一步的将整个朝廷掌握在自己手心里，谁不敢质疑自己的权威，您的手段比安泰帝更狠辣、更gān脆。比如如何对付奴婢这种位高权重的大太监，你说过奴婢身居高位那么多年了，宫廷有多少徒子徒孙、官场里有多少心腹、掌握了多少豪门贵胄的把柄和软肋？甚至东厂中依然可能有死忠在暗中追随奴婢，您怎么可能放心让奴婢在皇陵扫地？如果您是安泰帝，像奴婢这种角色的人物，您肯定不会让奴婢活着到皇陵的——即使暂时弄不死，也会把奴婢贬到凤阳的皇陵，而不是把奴婢发配到金陵的孝陵，有东山再起的机会。”
怀恩自嘲一笑，说道：“当时太后不过十八岁而已，就能说出这样的话来，如今回想起来，一切都早有预兆，是奴婢自己不愿意相信，也不敢相信，自欺欺人而已。其实您这十年做的事qíng，就几乎按照这个来的。太后心慈，但绝不手软，皇上会回来的，只不过肯定是一具尸首。建州卫女真人的叛变，使得太后提前到了图穷匕先的时候了。而奴婢能否看见明日的太阳，完全取决于今晚的抉择。”
沈今竹暗道，这样一个专注，长qíng的男人，如果是同盟，为她所用，那么无疑是可靠的队友。如果是对手，那么就必须坚决除掉，有了夺门之变的前车之鉴，怀恩说不定有再次翻盘的机会，而自己绝对不能输。怀恩于她，是老师、是朋友、是办事得力的下属，她很敬佩、欣赏怀恩，但是她不会犯安泰帝同样的错误了。沈今竹已经变成了弗朗克斯所说的那种半人半魔，舍弃一部分人xing的政治家了，皇权在手，人也是她，魔也是她，一旦怀恩对她有威胁，她会毫不留qíng的除掉他，这是一场只有胜者和败者的战斗，没有任何退路。
第247章良禽栖息何枝可依，山海关外
或许是慈宁宫的炭火烧的太旺，怀恩猛地一阵咳嗽，沈今竹说道：“来人啦，给公公端一杯润喉的蜜水。”
厂公怀义亲自端了蜜水递给怀恩，如此不避讳，看来怀义早就是太后的死忠了。怀恩接过蜜水，一饮而尽，怀义又续了一杯，怀恩拿着杯子喝了半口，沈今竹说道：“公公不担心这蜜水有毒么？”