薛序邻再深拜，解释道：“娘娘饮酒不是为臣，酒后所言也不是针对臣，又怎会将臣得罪。”
“那你何必突然要走？”
“久居书馆本非臣愿，臣也想逢盛世而伸志，建功业而立名。”
照微想了想说：“不是本宫要拦你，如今不是集中调任的时候，你没有大功劳在身，若是突然将你调到要职上，难免惹人非议。”
薛序邻道：“臣请调去地方任知州历练。”
照微不赞同，“那岂不成了外贬？”
“是臣自请，非娘娘恩薄。”
照微轻轻敲着玫瑰圈椅的扶手，盯着他问道：“薛序邻，你宁可贬出京去，也不愿再瞧见本宫这张脸，是吗？”
薛序邻说：“娘娘圣明无过，是臣生了妄念。”
他没说这妄念是什么，照微也没有兴趣问。她静静思索了半晌，耐心用尽，语气也变得冷淡，“那你就走吧，本宫会给你选个好地方，叫你待腻烦了为止。”
薛序邻叩首谢恩：“多谢太后娘娘。”
他听见圈椅挪动的声响，锦绣霞帔曳地时发出缓慢的窸窣声，走近他身边时稍顿，复又缓缓离去。
“太后娘娘。”
薛序邻直起身来，仍保持着跪立的姿势，脊梁却是笔直。
他并未回头看她，只轻声说道：“臣不是泥偶，也不像任何人，昨夜那些话既不是说给臣听的，臣便一一转告了正主。”
照微停下脚步，“你去见了祁令瞻？”
薛序邻苦笑，“昨夜情形，原来娘娘都记得。”
照微说：“本宫从未当你是任何人的泥偶，昨夜便是找条狗套上那身皮，本宫也会认错。本宫心里没有鬼，疑神疑鬼的人是你。”
“是么。”薛序邻垂下了眼睛。
可是偏偏这么巧，撞见她醉语的人是他。他不是被踢了一脚后还能温顺讨宠的狗，他自怜且敏感，任何一点鬼影都足以令他崩溃。
照微复又转身走到他身边，垂视着他说道：“既然你给本宫找了麻烦，也要帮本宫一个忙才行，否则外放偷闲这种好事，本宫未必愿意成全你。”
第76章
三司使倒戈向祁令瞻, 中书门下的官员、御史台的御史，皆闻风而偃，匆忙撇清与姚党的关系。
姚鹤守的同乡、两淮宣抚使韩知敬被查出贪受盐税二百多万两, 其中一半孝敬给了姚丞相。
巡按钦差将韩知敬的罪证整理成册，快马递入京中，送上照微案头。照微览罢, 宣刑部尚书、左右侍郎与大理寺卿等入宫觐见，将弹劾韩知敬的折子，还有年前便已查出的吕光诚以铜铁钱通西夷的证据一同交给他们过目。
小屏边的博山炉里燃着瑞龙脑, 乳烟袅袅如冰绡。
屏外长案上堆满了这几个贪渎案的账本、书信、口供。从时间和涉案官员来看，这几个案子相互之间似乎还有关联，如同露出水面的两簇小荷尖尖角, 水面上尚丝丝缕缕牵扯不断, 水面下恐更是泥泞一滩。
……这案子若是细查下去, 砍一批、贬一批，朝廷怕是要空了。
照微慢条斯理地刮了刮茶碗，右耳是窗外春鸟啾鸣，左耳是屏风外纸页翻动的声音, 间或有一两声抽气和叹息。
一碗茶见了底, 账册翻动的声音也渐疏落停止。
“启禀太后娘娘，臣等已将涉案文书和账目大致看完。”刑部尚书姜恒跪在屏风外说道。
“有何感想？”
“此案腐烂之深，我大周立国至今少见，臣以为应当纠偏止邪, 只是这几个案子牵涉太广，如何拿捏查案的分寸, 还请娘娘示下。”
照微缓声道：“自然是从严彻查。”
举重若轻的四个字，令姜恒背上出了一层冷汗。
彻查意味着不论情节轻重、银钱多少, 凡事涉案官员都要定罪。
从严彻查则更甚，与贪渎案有蛛丝马迹、与姚党暧昧不清的人皆难逃罪责，姚氏一党的核心成员，包括姚丞相的门生、姻亲、乡邻，恐怕都要脱一层皮。
姜恒虽身为案外人，也不免觉得过于严苛。
他说：“刑部与大理寺的官员也有身陷其中者，有清白资格能协理这两个案子的人手实在有限，若是从严彻查，只怕查到年底也未必能结案。太后娘娘……”
“不必替这些人求情，叫你们查，你们只管仔细地查。至于如何定罪，杀谁贬谁恕谁，那是另一码事。”
照微不疾不徐地说道：“知错方能改过，纵使宽赦不惩，也该教这些人知道，是朝廷宽恕，而非他们侥幸，否则将来小恶渐成大恶，积羽沉舟就晚了。”
这是准备杀鸡儆猴时，往猴脖子上也比划两刀。
姜恒不敢再辩，领命道：“臣等必尽心竭力，不留缺漏。”
武炎二年三月初，经明熹太后点授，刑部与大理寺会同朝廷三公等，从韩知敬案与吕光诚案入手，展开了对姚氏一党的彻查。
姚鹤守曾自恃为平康盟约中促成两国交好的“不可辄易大臣”，自认为只要大周不敢与北金开战，那他丞相的地位就永远不可动摇。
为此，他不断在朝中削武崇文、宣扬“休战养民为仁”，将边防驻军的军饷侵吞到连冬衣和甲胄都没钱更换，这些钱都进了姚党的口袋，成为姚党党同伐异、为自己培养拥趸者的开销。