皇帝一面派遣使臣赴蒙古求和，一面匆忙调集军队向北方布防，以平章政事独吉思忠与完颜承裕率领金军主力向中都北部的桓州、昌州、抚州增援，并授予西京[1]留守胡沙虎行枢密院事，打算依托界壕边堡在中都西北和西南跟蒙古人打防御战。
独吉思忠抵达北境后，第一件事就是征用七十五万民夫大修土木加固千里界壕，使得北方十室九空、民怨沸腾。八月，金朝十五万骑兵、三十万步兵，总计四十五万兵力在长城防线集结完毕，分兵驻守。
铁木真兵分两路，西路军进攻西北，牵制西京留守胡沙虎，自己则集中七万骑兵攻打乌沙堡，取胜后又迅猛夺取乌月营。独吉思忠苦心构筑的千里防线瞬间被蒙军撕开了一个口子，整个以界为凭的防御法全部落空，除了劳民伤财和挫伤士气外一无所获。
远在中都的皇帝闻讯后，撤去独吉思忠的统帅之职，任命完颜承裕为主帅，全权处理战事。完颜承裕被蒙军的机动灵活震慑，又担心铁木真可能绕过金军主力径直袭击空虚的中都，竟然撤掉长城防线，主动放弃桓、昌、抚三州的坚固城墙，径直率领全军退往野狐岭一线，打算凭借山势来阻挡蒙古军。
桓州是金国牧监[2]之地，铁木真不损一兵一马便占领了桓州，获得百万军马，军心大振。
铁木真扫荡三州后，向野狐岭进兵。完颜承裕账下契丹军师献策，认为应当乘蒙军方破抚州纵兵大掠之机，以轻骑攻其不备，定能获胜；然而完颜承裕胆怯，不敢主动进攻凶悍的蒙军，命四十五万金军在山岭中分据险要，严防死守。
蒙古骑兵到达野狐岭后，集中全部兵力于野狐岭北山獾儿嘴重点突破，锋镝直向完颜承裕的中军。而金军四十五万精兵大部分分散闲置，分散在各个山头要塞之间无法及时增援，完颜承裕仓皇溃败，向宣德方向奔逃，其余分布在野狐岭众多关隘中的将士不明情由、不见主将、不闻将令，于是乎军心涣散，被漫山遍野地追杀，死者蔽野塞川，伏尸百里。
完颜承裕一气逃到浍河堡，与蒙军追兵在浍河堡激战了三天后，金军主力竟被全歼，完颜承裕只身逃走，蒙军遂拔宣德。
从此金国的中央机动兵力已不复存在，中原成了蒙古人来去自如的屠宰场。
九月，蒙古军前锋攻破居庸关，进攻金中都。完颜永济惊慌不已，企图逃往开封，遭将士反对。金军精锐守城，殊死奋战。蒙古军屡攻受挫，伤亡重大，引军而退，边退边堂而皇之地在华北平原大肆烧杀抢掠，竟然未遇到金国朝廷任何抵抗。中原遍地血泪、民不聊生，而完颜永济龟缩中都不敢迎战，任由敌军恣意蹂躏国土与黎民。
十月，蒙古三万大军攻陷云内群牧监，此地为金国最后一个军马牧场所在，蒙军将牧场内百万军马据为己有。从此金国战马储备枯竭，其后数十年间金军骑兵无马可乘，一蹶不振皆由此始。
随后蒙军势如破竹直逼西京，西京留守胡沙虎听闻蒙古大军即将赶到，不假思索立刻弃城逃往中都。蒙古不费吹灰之力便占领西北重镇大同府，一路烧杀劫掠至元好问的家乡忻州。
为避兵祸，元好问扶老携幼举家迁往河南，并再度赴考前往中都，依旧落第而归。次年，胡沙虎毒杀完颜永济，挟立新君完颜珣，改元贞佑。
[1]即大同府，今山西大同。
[2]即国家军马牧场。
第8章 未论穷通（二）丰乐
贞佑二年，元好问赴汴京秋闱。他初来到开封，行于街衢之上，但闻新声巧笑、丝竹弦歌绕耳不绝，举目则画阁珠帘、雕车宝马，金翠耀目、罗绮飘香，较之燕京的雄浑壮阔，更别有一番风流繁华气象，叫人心神皆醉。
三场试毕，元好问照旧落榜，却意外地以诗词声名鹊起，与朝中文人杨云翼、雷渊等交接结好，其中尤以礼部尚书赵秉文为最。赵尚书读罢他《箕山》一诗，直呼“才子！真才子也！”于是元好问名震京师，人称“元才子”，其诗酒风流、吟答唱和，两榜新科进士亦不能及。
秋去冬来，年关将至，这一日元好问走在榆林街上，听到前头丰乐楼里隐隐传出管弦之音，不由信步而去，才踱到街口，忽听到女子尖细的惊叫声。他定睛看去，却是三个皂衣大汉正围着个卖花女嬉笑，嘴里不干不净地说着些荤话，那女子又羞又怕，连连后退，急得不住落泪。
元好问怒从心起，大步上前待要出手相助，却忽然想到：“京畿之地高门林立，不可轻举妄动”，再看那三名大汉似有恃无恐，路上行人皆视若不见，不免更加犹豫起来。眼见那女子渐渐被逼到丰乐楼边的墙角，元好问灵机一动，大声道：“可有檀心腊梅么？我要两枝！”几乎同时，身后亦传来一声怒喝：“住手！”
元好问回头一看，却是个十八九岁的青年，身材高大、姿貌勇伟，将一件寻常的青布棉袍穿出了几分甲胄气势，此刻横眉竖目满面怒容，两三步跨到近前，身手利落地格开那三名大汉，将卖花女一把拉出来，侧首低声道：“快走！”又回身挡格那三人。
元好问心中暗赞，忙抢上前接过那女子手中的花篮，急道：“小娘子别怕，跟我来！”一手拉着她往榆林街里钻。二人七拐八拐地跑了几条街，眼见前头已是龙津桥，一队巡逻的武卫军正从桥上经过，这才停了下来。