芳馨先是笑了笑，忽而迟疑：“这是娘娘相信姑娘。”
我看她一眼：“姑姑也觉出不好了？”
芳馨道：“若说读奏章么，只是读而已，其实没有什么。可是看了再说，便又不同了。如今这样的qíng势，姑娘又曾经服侍过弘阳郡王殿下，还是避嫌的好。也不知娘娘的病几时能好。”
我叹道：“娘娘的病，只是心气怠惰，懒得看人啰唆罢了。”
芳馨没听清楚，追问道：“姑娘才刚说什么？”
白瓷茶盏中的一枚细小碧绿的叶子似被一缕心念所系，逡巡着慢慢沉底。“我是说，姑姑所言甚是。”
芳馨道：“明天是正月初一，想来姑娘能歇两日。若新年里皇后再不寻姑娘读奏疏，那便无事了。”
我叹道：“皇后总会痊愈的，也不必太过担忧。”
芳馨赔笑道：“今天是除夕，难得没有宫宴，咱们关起门来乐一宿。奴婢们陪着姑娘打雀儿牌守岁。”
我笑道：“雀儿牌就不必了，太响。听说姑姑预备了一桌好菜，不知几时开宴？”
芳馨笑道：“都预备好了，姑娘说几时开宴，便几时开宴。”
我站起身来，搓搓手笑道：“现在就开宴好了，拼一个大桌子去。”
过了新年，皇后再不寻我读奏章了。听说封司政被免官在家，封公子下狱待审。封若水被关在霁清轩，于前朝的事一无所知。我原本以为皇后会提拔苏司纳暂代司政之职，她却提拔了李司农。启chūn的父亲赋闲在家，要回原籍居住一段时日。可惜我困坐景园，不能去送她。又听说皇帝在除夕之夜终于开始了总攻。
到了初七，我忽然想起一事来，于是问芳馨道：“前阵子于大人去霁清轩之前，曾写了一幅字送给我留念的，我叫小钱送去宫里的如意馆裱了，如今可好了么？”
芳馨道：“小钱刚刚回宫去取了，姑娘问得也巧。一大早去了，晚间才能回来。”
绿萼一面整理我书案上的画，一边笑道：“姑娘自从过了年，便没日没月地画画，画的又是一样的花样。奴婢看着都很好，不若挑一张出来让小钱拿到如意馆去？”
我摇头道：“这些都是画坏了的，不必裱。”
绿萼笑道：“画得这样好还说是画坏的？奴婢瞧着每一张都很好，且是姑娘从来没有画过的图样。”
我笑道：“从前你们都说我画来画去没个新花样。这图样可认得是什么吗？”
绿萼摇头道：“这些奇形怪状的管子和黑球，奴婢可不认得，这人也画得不男不女的。姑娘从前爱画美人，难道如今喜爱画宦官了？奴婢不明白。”
芳馨忍不住大笑起来，我拿着书掩口笑道：“我画的还是美人，只不过是戎装美人而已，并不是宦官。那些奇怪的管子和黑球是火器。”
绿萼奇道：“这些男人家的东西，姑娘画来做什么？还画这许多一模一样的？”
我没有回答她的话，只是将书覆在脸上。书是新抄不久的《韩诗外传》[23]，一股墨香扑在脸上。“诗曰：南有乔木，不可休思。汉有游女，不可求思。”[24]几行模模糊糊的字bī在眼前，教人看不清字里行间的前程。
呵，“不可求思”。
数日前我开始画火器美人图的时候，一笔一笔，甚是艰难。我虽然爱画美人，但实在不爱画火器。我从未见过火器，虽在书廒中看了一些关于火器整造的书籍和图谱，但每每提笔，便觉得自己并非作画，而是照着铳pào的尺寸复绘而已。心中不qíng愿，手也别扭。然而皇帝酷爱火器，我画画也不过是为了借机讽劝。
太后和周贵妃一定会为锦素等人求qíng，我对皇帝的劝说只不过是可有可无的最后一重，皇后那日的嘱咐也只是见机而作。然而，因为如此，我便能不理会么？
不，锦素还关在霁清轩中，哪怕有一丝助益，哪怕我心中再厌恶，我也要画下去。
书在脸上一歪，滑了下去。芳馨怜悯道：“奴婢明白姑娘的用意，只是也不可苦了自己。”
我合目道：“何敢qiáng求，不过尽力罢了。”
到了晚间，小钱果然回来了，却是两手空空。芳馨问道：“都这么些日子了，难道如意馆还没有裱好？”
小钱道：“如意馆的师傅们早就将咱们姑娘的那幅字裱好了。因为字写得好，就被挂在堂上了，谁知新年里昌平公去如意馆逛了一圈，就看上那字了，不由分说地拿走了。只说叫写字的人往昌平公府取银子便是，国公爷多少银子都愿意给。”
芳馨咳了一声道：“这个国公爷，真是没有顾忌。”
我又惊又喜：“当真是被昌平公拿走了？”
小钱一怔：“如意馆的何管事是这样说的。大人不生气么？”
锦素的字能得昌平公高思谊的赏识，想来她定然高兴。还有什么比这更令我欣慰的？我笑道：“拿走便拿走吧，也没什么。银子也不必去讨了。”说罢命芳馨赏了小钱。
芳馨笑道：“昌平公抢走了于大人留给姑娘的字，姑娘却似乎很欢喜。”
我微笑道：“那字写的是‘仁以为己任，不亦重乎’。昌平公拿走那字，想必是个仁爱君子。锦素是不会怪我的。”说罢提起笔，却发起呆来，墨滴在纸上，洇出浓黑一片。
芳馨道：“姑娘是在忧心霁清轩么？”
我搁笔叹道：“也不知锦素在霁清轩如何了？新年可吃上扁食了么？”
芳馨道：“姑娘放心，李大人前两日不还来说，于大人、苏大人和封大人都很好，没有饿着也没有冻着。”
我默然，低头折起弄脏的画纸。只听芳馨柔声道：“除夕前两日，姑娘在玉华殿读折子，总是心事重重，回来还又哭又笑的，可把奴婢吓坏了。奴婢知道姑娘有为难的事qíng，可是奴婢不懂，不能为姑娘分忧。照料于大人的事qíng，便jiāo给奴婢好了。上元节就要到了，奴婢保证做好汤圆给于大人送去，请姑娘放心。”
我欣慰道：“有姑姑在，我没有不放心的。”
正月十三，皇帝和周贵妃终于回京了。百官郊迎，皇后带领高曜在景园南门跪迎。皇帝和贵妃回来后除去戎装，先去仁寿殿拜见太后，然后在皇后和高曜陪伴下去桂园和易芳亭哭灵，直到深夜才各自归寝，众人都疲惫不堪。
清早起身，正自梳妆，忽见高曜的rǔ母李氏匆匆赶了过来。只见她一身素服薄袄，却奔得满头大汗。发间没有一星半点珠玉，发髻都快奔散了。我奇道：“昨天累了整整一日，嬷嬷竟然起得这样早？这会儿来有什么急事么？”
李氏匆匆行了一礼，“刚才玉华殿来人说，皇后一早起身，便往含光殿请罪去了。咱们殿下听了，便决意要随皇后一道去，这会儿恐怕都跪在含光殿前了。只是陛下昨日辛苦，想必没有这样早起身。奴婢拦着殿下，说问过慎嫔娘娘和朱大人再做打算。殿下便说，随皇后请罪乃是孝悌之举，朱大人定然不会反对。慎嫔娘娘和刘大人也很赞成。奴婢也不懂这些大事，但自从王氏出宫，奴婢便以为，凡事都要问过朱大人才能安心。”