皇后薄施脂粉，却抹得不大匀，仍透出暗沉的脸色。双颊微微凹陷，双眉紧迫于目，即使是jīng心描摹的柳烟眉，也不能冲淡这张面孔上的焦虑自伤、虚弱无力，甚而还增添了一丝狷介与邪魅：“读一些，静一静心。朱大人有些日子没来了。”
我微笑道：“臣女该早些来向娘娘请安，是臣女疏忽了。臣女今日来，一是jiāo还娘娘一样东西，二是复命。”说罢从袖中取出一只小荷包，从中倒出一枚细细的白玉戒指，说道，“这只玉戒，臣女曾见娘娘戴在小指上。臣女昨日偶拾，特来归还娘娘。”
这只白玉戒指是平阳公主的遗物，公主去逝的那一日，皇后与我在金沙池边jiāo谈时，我曾见她套在小指上。皇后眼睛一亮：“本宫只当再也寻不到了，想不到还能失而复得。”
穆仙取过戒指，轻轻地套在皇后的左手小指尖上。皇后一面端详左手，一面舒了口气：“还是你细心。”
我站起身，恭敬道：“娘娘吩咐的事qíng，臣女不敢不用心。”
皇后一抬眼，目光中闪过一丝怒气：“你说你是来复命的，说吧。”
我平一平气，垂眸恭谨道：“那一日，娘娘在景园的金沙池边命臣女做三件事，一是在易芳亭照料三位公主的遗体，如今三位公主安然长眠于皇陵之中，臣女幸不rǔ使命。”
皇后道：“好。”
我又道：“第二件事，娘娘命臣女尽快查清三位公主bào毙的真相，臣女初时颇有疏忽，赖陛下天纵英明，方得以查出些许端倪。臣女惭愧。”
皇后淡然道：“本宫听说，是你先发觉那小虾儿有异，命掖庭属去查验，刑部方有用武之地。依本宫看，你功劳最大，无须惭愧。”
我忍着心头的冷毒之意，含一丝恰到好处的愧悔，郑重下拜：“臣女若知小虾儿之死事事指向舞阳君，臣女宁愿当初从未想起此事。”
皇后温言道：“起来吧。你不必自责，若当初从未想起此事，那皇太子和公主岂不是枉死？你为国尽忠，本宫只有欣慰，并无不快。”
我谢过皇后，重新坐下。皇后叹息道：“因查到此事另有隐qíng，陛下方才饶恕了三位女巡和一gān宫人。可惜了已经免官的太傅和少傅，听说纪少傅已在家忧愤而死。”
我惋惜道：“先前还有许多受刑惨死的宫人。”
皇后微笑道：“本宫回宫之后数次想召你来谈讲，因想着你正为于姑娘之事苦思筹谋，所以按下了。今见你不负众望，本宫亦有识人之明，心中甚慰。”
我连忙跪下道：“娘娘这样说，臣女万死不足以赎其咎。”
皇后命穆仙扶起我，柔声道：“本宫从未怪责过你。只是没想到这一日来得快了些。”她幽然一笑，含两分落寞道，“陛下已经有数日没有去过遇乔宫，也没有过来守坤宫了。昨日幸了漱玉斋一个新来的宫女，才只有十六岁，虽无位分，却颇有殊遇。本宫已让她住在章华宫的后厢房中了，一应的份例都是照正七品姝位给的。”
我淡淡道：“不过是个女御，娘娘不必在意。”
皇后道：“虽是个女御，以后这样的事qíng，只怕越来越多。陛下从没有胡乱幸过宫女。”说着双眉微蹙。她暗暗吸一口气，方将愁容泯去，“本宫失言了。”
想起三年前的那个冬夜，我悄悄潜入守坤宫的东偏殿，慎嫔对镜顾影。她说：“采采，我是真的很喜欢他……”她的甜蜜、失落与绝望，早已浸染了她周身每一寸肌肤，散出日趋沉静和无谓的气息。想必陆皇后和从前的慎嫔一样倾慕皇帝，才有这样不能自制地失落与哀愁。
皇后见我发呆，便自行饮茶，不一会儿便推说头痛，回寝殿歇息去了。我看着她雪白的背影消失在七扇紫檀木雕花大屏后，如一张不知往何处投寄的轻飘飘的信笺，心中颇为感伤。从监国之尊的日理万机到终日昏睡的百无聊赖，原来人生的际遇这样瞬息万变，起起伏伏叫人措手不及。
第十四章 染丝歧路
从守坤宫出来，恰遇芳馨带着两个宫人来接我。她亲自扶过我，轻声道：“奴婢打听到了，那女御姓张。一早上皇后便吩咐下，赐她住章华宫的后厢房，又命内阜院给了她七品姝的待遇。从前的女御都如宫女一般，要cao持杂务的，她却有好几个宫人服侍。想来册封有望。”
我笑道：“如此说来，她和我们是近邻，且是陛下喜欢的，倒不得不去瞧瞧了？”
芳馨笑道：“可不是？如今各宫都去章华宫瞧人了，姑娘可要去看看么？听说这位张女御可年轻貌美得很。”
我拿帕子遮一遮阳光，顺势掩去唇边的冷笑：“美貌？她只是年轻罢了。论起美貌，能比得上周贵妃当年么？若必须下只是喜欢年轻貌美的，那周贵妃岂不是早早就该失宠了？”
芳馨道：“这可是宫里新晋的红人，姑娘倒不以为然？”
我淡淡道：“我并没有不以为然，只是就事论事。等她闲下来了，姑姑便代我去章华宫瞧瞧吧。”
芳馨道：“依奴婢看，她若懂事，应当先来拜访姑娘才是。”
我叹道：“她册封与否，和我们不相gān。不得罪她也就是了。”
芳馨恭敬道：“是。姑娘今日倒出来得早。”
我摇头道：“皇后身子不快，连刺绣也不做了，才坐了一会儿，便又去歇息了。”
芳馨道：“皇后没有说什么吧？”
皇后眼中如暑天晴丝一般闪过的惊怒之气和狷介邪魅的面容，既令人心惊，更令人心凉。皇后不会不知道她受了旁人的暗算，况且她在此案中还失去了亲生女儿。然而她的无奈，在证明舞阳君的清白之前，终究无计可消：“娘娘赞我为君国效命，使皇太子和公主们不致枉死。”
“娘娘不恼姑娘么？”
“皇后要恼我，也无从恼起。我若想不起小虾儿的事qíng，皇太子和公主们便白白被人谋害了。况且舞阳君的事qíng，究竟是刑部查出来的。舞阳君行止不端，是她自己的错，怨不得别人。”
芳馨叹道：“幸而陆大将军又立了功……”
我冷冷一笑，“功高盖主而不赏。陆将军的军功才是舞阳君的催命符。”
芳馨一怔：“姑娘说什么？”
用过午膳，忽见芸儿来了，知是高曜有要紧话说。芸儿今年已十一岁，在高曜身边贴身服侍了四年，容貌气度早已不似当年的青涩和胆怯。因她是高曜的心腹，我不敢薄待，于是拿了茶点来请她坐下说话。
只见她穿一袭白绫长裙，上着淡樱色小袄，以略深一层的颜色绣了两朵山茶花，裙上坠着一枚我从前赏给她的青玉鸣蝉佩。她身材高挑，颇有两分义阳公主的风致。芳馨拉着她的手道：“有些日子没见姑娘了，出落得越发齐整了。”
从前我在长宁宫做高曜的侍读，整整三年，芸儿天天跟着我读书写字，一天不落，故此对我格外尊重，对芳馨等人也亲近。她双唇一弯，笑容明亮如初升的圆月：“姑姑笑话芸儿呢。”