我怃然道：“父亲遭逢不幸，家中只有老母弱弟，不辞官也不行了。”
颖嫔垂头道：“姐姐辞官了，今后我在宫中，却和谁说话去呢？”说着幽幽叹了一声，“从前姐姐告诉我，让我舍弃嫔位，去定乾宫做一个女御。我还当姐姐存了私心，如今看来，是我错了。我早该听姐姐的话，也不至于一而再再而三地受rǔ。”
我叹道：“妹妹的事qíng，我听说了。事已至此，后悔无益。妹妹是经世之才，陛下心里很清楚。不过几年，妹妹必能积功封妃。放心吧。”
颖嫔冷笑了一声，叹了一声，又冷笑一声：“经世之才？又有何用？那嘉媛糙包一个，如今也与我平起平坐了。”
我的声音透出不可抑制的冷淡与轻蔑，“嘉媛怎能与妹妹相较？何必妄自菲薄？”
颖嫔道：“姐姐大约还不知道嘉媛是如何承幸的吧。”
我含一丝厌恶道：“略有耳闻。”
颖嫔道：“她这个嘉媛是昨天早晨皇后亲自去定乾宫请封的。因此宫里都说，嘉媛是皇后献上，所以陛下才一举封她为媛。”
不屑与恐惧激得她的声音微微发颤，也终于激起了我的好奇心：“听妹妹的口气，仿佛事实并非如此。”
颖嫔冷冷道：“自然不是。初二夜里，陛下照例去皇后宫中歇宿。用过了晚膳，便去偏殿更衣，偶然在窗外看到嘉媛，见她美貌，便命进来服侍。这一服侍，便服侍了一晚上，直到亥时才回到寝殿，不过睡了一个时辰，子时便回定乾宫了。第二天皇后细细问了那宫女，又派人问了李演，确知无疑，这才起身去定乾宫请封。”她忽然gān笑了两声，笑声中充满了彻悟的隐痛，“陛下本当与皇后燕好，却在她眼皮子底下宠幸宫女。到这时我才明白，他为什么要御宴上当众让我出丑。连皇后都受rǔ了，我这条跟尾狗还能逃得过么？”
我叹道：“所以御宴后妹妹便请求做一个女御。”
颖嫔苦笑：“是。我苦苦哀求，他只是不允。不但如此，第二天还命嘉媛与我对门而居。”她仰一仰头，双泪长流，“我真后悔，我早该听姐姐的话。如今他定是以为我见皇后失宠，这才自请退位。”她啜泣着，再也说不下去。淑优也在一旁流泪。
我从矮柜的右屉中取出一幅洗净的帕子递与她，颖嫔毫不迟疑地接了过去，痛哭不止。我也心酸不已：“待我出了宫，妹妹若有难处，可以送信与我。”颖嫔一听，哭得更加厉害。我冷眼看着，并不多劝。待她慢慢止住哭泣，我才柔声道：“其实妹妹是女御也好，是妃嫔也罢，是得宠，还是不得宠，都不要紧。在玉机心中，妹妹永远是那位与玉机泛舟夜谈的坦dàng女儿，是一起搭救嘉芑的义气之人，为明主解燃眉之急的经国之才。妹妹为人，岂是‘寂漠恩荣，空为后代一丘土’[15]？那些荣宠，和妹妹的胸襟智慧比起来，不值一提。妹妹只恪尽职守，好生侍奉两宫，必有后福。”
颖嫔抬起头来，呆了一呆：“后福？我还能有什么后福？”
我将她冰冷的指尖握在掌心，紧了一紧：“《诗》曰：‘靖共尔位，正直是与。’[16]做人千万不能颓丧。”
颖嫔微微一笑，感激道：“多谢姐姐的金玉良言。”
于是我吩咐绿萼打水，为颖嫔净面。正忙着，忽见小钱进来禀道：“启禀颖嫔娘娘，启禀大人，嘉媛娘娘在外求见。”
颖嫔道：“她倒也识趣，你一回宫，她便来了。”
我淡淡道：“出去告诉嘉媛，就说我热孝之中，不便见客，改日再去拜会。”
颖嫔将胭脂在手心中用清水化开，用指尖蘸了轻轻点在唇上。她自镜中斜了我一眼道：“姐姐不喜欢嘉媛？”
我低头一笑：“我是将要出宫的人，便任xing一回又何妨？”
颖嫔道：“来日她若知道你不见她却见了我，又该惹气了。”
我一哂，“那又如何？”
颖嫔道：“现在满皇宫里，你的胆子最大！”
接下来的两天，我在漱玉斋中收拾物事。高曜与昱嫔都来拜访过。日子过得太平静，我竟有些焦灼起来。就像一只张开了大网的蜘蛛，在无风的天气里，迫不及待地体味每一根蛛丝上的震动。
正月初五晚膳前，小简请我去定乾宫御书房见驾。只见他一脸疲态，眼下淡淡两片乌青，像船锚似的将两只眼睛牢牢拴在鼻梁上，死物一般没有生气。我忙吩咐绿萼上了一碗参茶，道：“公公辛苦了，喝杯茶再去。”小简也不客气，端起参茶咕嘟喝了个gān净。
芳馨拣了一件青白色斗篷披在我身上，我一面系着衣带一面问道：“未知陛下何事召见？”
小简在外间被呛得咳了两声，道：“陛下才刚不知道在看哪里上的奏疏，忽然大怒。这会儿正头疼，所以请大人过去谈说谈说。”见我走了出来，忙放下参茶上前道，“自大人回宫，陛下早就想见大人了。只是……奴婢也说不好是什么道理……大人去了可要小心应答。”说着又嘻嘻笑道，“自然了，大人无论说什么，陛下都爱听的。”
走进御书房的时候，皇帝并不在。两个内监正趴在地上收拾散了一地的奏疏，两个宫女跪在如意纹绒毯上擦拭水渍。一支朱笔蘸饱了墨掉落在窗下，粉白的墙上生了一串鲜红的朱砂痣。良辰正弯腰查看，见我进来了，忙上前行礼道：“奴婢参见朱大人。大人请稍待，陛下正在更衣，一会儿便来。”说罢招手命一个宫人去倒茶。
一时众物归位，良辰带众人都退了下去。我便坐在下首，从小几上拿起一本书闲闲读着。依旧还是那一册《诗经》，随手翻到《有女同车》：有女同车，颜如舜华。将翱将翔，佩玉琼琚。彼美孟姜，洵美且都。有女同行，颜如舜英。将翱将翔，佩玉将将。彼美孟姜，德音不忘。
有女同车，颜如舜华？我昨日才又拔下一根白发。于是冷笑起来。
忽听皇帝笑道：“看书便看书，还要做这一副怪相！”我连忙下拜。皇帝拿起书来看了一眼，道：“平身。”我站起身，垂头不语。皇帝看了看我的脸色，温言道：“家中都还好么？”
我恭敬道：“家中尚好。谢陛下关怀。”
皇帝自向书案后坐了，指着我刚才坐过的榆木雕花椅道：“赐座。朕最喜欢看你读书的样子。你还是看你的《有女同车》，朕看朕的奏疏。”
我早已没有了当初与他在御书房相对读书的平和心境。我并没有坐下来，而是径直问道：“臣女听闻陛下似乎动了气，不知因为何事？”
皇帝看了我一眼，目光依旧在一大堆奏疏中游走：“桂阳郡的太守上书，新年之前有一群蛮子从山里出来，串联流民和匪帮，辗转十数个甸镇。良民死伤无数，蛮匪蔚为成势。桂阳郡太守剿匪不力，上书问朕要兵，无用之极。”