我震惊道：“慧贵嫔竟然与外臣结jiāo？”
颖妃哼了一声：“内阜院在她手中，多少人巴结。有什么稀奇？”
“妹妹告诉圣上了么？”
“朝廷有我家犯罪的证据，我却没有慧贵嫔行贿的证据，告诉圣上又有什么用？难道我能指望圣上信我不信她么？这一点，姐姐当比我清楚才是。”
她说的是漱玉斋数度被皇帝查问抄检之事。的确，在我恩宠最盛的时候，他也从来没有相信过我。何止是我，陆皇后又何尝不是？我叹道：“妹妹所言不错。”
颖妃微笑道：“慧贵嫔这一回，当真赢得漂亮。”
我哧的一笑：“都怨我，那两铳惹怒了她。”
颖妃笑道：“她与我有毁家之仇，没有姐姐这两铳，她也会拼命置我于死地的。只是姐姐不在宫里，我连个可以商量的人都没有，未免凄凉了。”我无言以对。颖妃拿了一个点心，施施然放在口边，又放下，“我如今是无能为力了，自求多福而已。姐姐也要小心些才是。我听说她把漱玉斋的人全部换掉了，是不是？”
我淡淡道：“不但如此，还摆了一个姑姑在我身边。”
颖妃冷笑道：“她倒不含糊。”
我笑道：“我这个人最是多疑，她明刀明枪也好，暗度陈仓也罢，都讨不了好去。所以何须掩饰？能拿住我的把柄就是好的。”
颖妃细细品着点心，依旧懒懒地倚在榻上：“也是。怨不得她老大不客气的，已经把沈嫔的儿子抢了过去呢。”
宫苑安静寂寥，连飞鸟振翅的声音都显得那么刺耳，金色的翅尖划破蓝天，也划破我悠闲平凡的乡村岁月。尤其说起慧贵嫔，让人既感无聊又觉新奇。
颖妃笑道：“沈嫔有儿子，将来未必不能封贵嫔，或者封妃也说不定。而慧贵嫔的恩宠不过如此，沈嫔把儿子送给她有什么意思？就算慧贵嫔再得宠，那孩子就是生一百条腿也赶不上弘阳郡王。沈嫔是个聪明人，我不信她会做这种毫无益处的蠢事。”
沈嫔虽然出身低微，对五皇子高晖却也有隐秘的期望。高晖刚出生时，她见颖妃无子，便想让高晖做颖妃的养子。后从秋兰和银杏处打听到我身子不好，又想待我做了妃子，将高晖寄托在我的膝下。或者许多人会讥笑她女御出身，却痴心妄想，但我不会。若连向往之qíng也没有，又谈何改变现状？她的慈母之心，连皇帝也不忍苛责。我叹息道：“也是。可是圣上如何会答应慧贵嫔的无理请求？”
颖妃啧一声，像是不屑回答我这个愚蠢的问题：“陛下素来纵容她，姐姐难道不知？别说她抢走我的内阜院，就说她散布谣言，意图谋害婉妃姐姐腹中的小公主，陛下也没有追究。若不是姐姐气不过轰了她两下，她的腿脚完好，还照旧得宠呢！小小一个沈嫔，算得了什么？！”
我淡淡道：“然而圣上心中未必不明白。”
颖妃道：“这倒也罢了。那沈嫔也安静，不哭不闹的，当真好涵养。”
沈嫔曾说：“虽说‘永言配命，自求多福’，可若生在乱世，便如何‘自求’，也无计‘多福’。”我至今记得当年在文澜阁空dàngdàng的书库，她被我惊破神思时眼中猝然隐约的锋芒。她是识时务的女子，又怎会哭闹？这样想着，不免可惜：“沈嫔的出身好比唐玄宗的梅妃，小家碧玉，却是家里花大夫栽培过的。如此才能‘天生丽质难自弃，一朝选在君王侧’。纵然不得宠，究竟气度不减。”
颖妃好奇道：“听说姐姐与沈嫔曾数番jiāo谈。”
我摇头道：“只是说过两三次话，深谈算不上。沈嫔谈吐不俗，终究差了时运。”
颖妃忍不住大笑，继而掩不住酸楚之意：“沈嫔的时运差？寥寥数次就生下皇子，羡煞多少嫔妃。不说别人，慧贵嫔就眼红得要死。”
我不忍见她自伤，忙道：“罢了，总提慧贵嫔做什么？”
颖妃笑笑，慨然道：“不瞒姐姐，现下我后悔进宫了。早知道是这般结局，不如在家里，嫁一个普普通通的人，踏踏实实挣一份家业。我费尽心神那么多年，却一无所有，只有一身是非。”
当年她在守坤宫一举封为颖嫔，陆后刻意，皇帝随意，唯有颖妃自己，大约还有一些真心的欢喜。像那一夜守坤宫悄然绽放的昙花，难掩纯洁娇羞之色。那欢喜也像昙花，很快便谢了。我淡淡道：“妹妹不是不知道，‘不观高崖，何以知颠坠之患；不临深泉，何以知没溺之患’[218]。”
颖妃哼了一声：“我如今才知道，什么是‘不忮不求，何用不臧’[219]。”
颖妃十二岁入宫为女巡，本是服侍义阳公主的。为了转去服侍悫惠皇太子，不惜出卖姐妹之qíng，在车舜英处告发了锦素，致杜衡惨死。更不必说她成为妃嫔后，自内阜院至少府，一路兢兢业业，还帮皇帝处置过江南成氏一族、慧贵嫔的平家和颍川赵雩。成家与史家一样，都是巨贾，往常有不少生意往来，彼此利益趋同。颖妃毫不留qíng地揭发成家开矿盗铸之事，实与出卖锦素无异。而当年所求无关志向，不过是一点可怜的君恩。
我失笑：“‘不忮不求’？”
颖妃一怔：“不错。自我入宫为妃，自问忠心勤勉，既无怨望，又无妒行。我所望的，从没有越过我所付出的。”她越说越坦然，就像在告发锦素这件事上一贯的态度，“想一想这下半世我或在这宫里默默终老，人生还有何意趣？”
此言倒也不虚。我收起笑容，只能沉默相对。
颖妃叹道：“从前我以为姐姐不肯嫁，是不想在得宠失宠中消磨一生。现下才知道，事实远非如此。姐姐一心所求，是助弘阳郡王登位。为了这个目标，哪怕面对再深的恩宠和爱意，姐姐也可以一笑了之。心无旁骛，才能得偿所愿。‘笃志而体，君子也’[220]。”
这样听起来，我像是一个不凡的人：“妹妹过誉，其实并非如此。”
颖妃道：“那是为什么？”
我笑道：“不为什么。不肯嫁就是不肯嫁，死也不嫁。和妹妹一样，都是执念罢了。”
颖妃一笑，半信半疑：“理他什么执念？我只恭喜姐姐，终于得偿所愿了。”
我忙虚掩她的唇：“并没有，妹妹不可乱说。”
颖妃轻轻拨开我的指尖，微微冷笑：“弘阳郡王是最年长的皇子，又有大功。为何到现在都不封官进爵？不是显而易见么？表面上是效仿汉明帝——‘我子岂宜与先帝子等乎’？实际上，不过是虚太子之位以待之罢了。”
我苦笑：“让你不要胡说，越发口无遮拦了。”
颖妃白了我一眼，不屑我的伪善：“我并非胡猜。当年天子气一事，满城风雨。我记得当时弘阳郡王就在西北，回京之后颇冷淡了一段时日。其中因由，耐人寻味。姐姐是弘阳郡王的侍读，辞官年余又回御书房‘职典枢机’，这分明是默认了嘛。姐姐说，是不是？”