我垂头道：“奴婢一早言明，入宫只是做个侍读的女官而已。”
他连忙道：“是孤愚钝。望妹妹不要恼了才好。”
心中有淡淡的离愁别绪。我微微一笑：“世子即使误解了奴婢，奴婢又为什么要恼？入宫之后，想要再和世子随意说说话，也是不能的了。”
高旸郑重道：“那也未必。你若不做嫔妃，十年之后，便能出宫。到那时，孤还在这里等你。”他极快地在我手中塞了一样东西，“口说无凭，以此为证。”说罢拔腿便跑了。
哐啷一声巨响，蔷薇架竟然被他撞倒在石子漫铺的小路上，蔷薇花如流火在地上蜿蜒。我伸掌一看，原来是一串羊脂白玉珠。
我呆了好一阵子，眼见众人扶起花架，摘掉了被压坏的蔷薇，方才被簇拥着回到上房。高旸早已离去。恰巧柔桑到了，将一串珍藏了许久的玻璃珠子挂在我的胸前。长公主笑道：“很好看，柔桑很用心。”我忙谢过柔桑，柔桑亦依依不舍。长公主安慰了好一阵子，她才肯回去上课。
柔桑走后，长公主方才问我：“世子与你说了什么，他竟不向本宫告退，一溜烟回府去了。”我不敢隐瞒，将高旸的话一一告知。长公主叹道：“想不到他对你竟有这份心意，想来你是愿意的了？”
我忙道：“奴婢惶恐。”
长公主叹道：“你有十年的时间，尽可慢慢思想。”
我将白玉珠双手奉上，长公主推却道：“留着吧。世事无常，留心看吧。”只见玉珠质如飘絮，溶溶如月色在手心打转。只听她又道：“这羊脂白玉珠是王妃所赠，世子甚为钟爱，你要好好保存才是。”
我将玉珠笼在腕上，恭声答道：“是。”
公主微微一笑，恳切道：“孤向来看重你，一来，你是忠仆之后，二来，你确是好孩子。孤冷眼看着，玉枢虽为长姐，却还不如你心里有主意。”说着抚了抚鬓边的碎发，家常的赤金束发金钗在发间微微一闪，“你今日一去，前程似锦，若得了富贵，可别忘了府中旧人。”
我连忙跪下：“殿下的恩德，奴婢永世不忘。无论奴婢身在何处，此心此躯，永为殿下驱策。”这番话实实出自于我的真心，因我从未忘记那双玉兰花绣鞋，是如何改变了我们母女三人悲惨的命运。
长公主示意丫头扶我起身，满意道：“孤舍不得你入宫，却更不忍将你埋没于府中。不单是你，将来本宫也会为玉枢谋一个好前程的。”
我忍不住问道：“玉枢将来也要入宫么？”
长公主笑道：“傻孩子，哪能人人都入宫？你放心，本宫绝不会叫她吃亏。”
眼底浮上热泪。忽听外面慧珠说道：“殿下，时辰到了，车马齐备，玉机姑娘该启程了。”
长公主携起我的手，亲自送我到门口。父母早已和婢仆们候在道边。母亲一见了我，眼圈立刻红了。长公主握住我的手，缓缓道：“愿玉机的品貌才德为人赏识，有朝一日衣锦荣归。你的双亲姐弟，乃至于孤，都以你为傲。”
我将眼泪藏起，款款拜下：“玉机愿长公主殿下福寿安康，太平长乐。”
长公主眼角微泛泪光。慧珠扶着我，缓缓走下台阶，上了一辆青绸小车。赶车的王大娘放下车帘，我亦狠心不向外看。车动了，我方取出帕子拭泪。
袖子滑下，腕间的羊脂白玉珠莹润而饱满。我不知道高旸为何会有这样的念头，然而心中不无暗喜。车行得远了，我这才将隐翠香囊取出，系在身上。启帘向外探看，但见青石板路上，长长的车影似一道眷恋的心念，越过护城河，绵延至朱红色的宫墙下。
我问道：“这是到皇城了么？”
王大娘道：“回姑娘的话。我们现在皇城西边，正向北走。一会儿从皇城西北角的修德门入宫。”
听她这样恭敬地回话，我不觉一怔：“大娘何须这样客气。我并不是什么姑娘。”
王大娘笑道：“姑娘如今是待选的女官，身份贵重。老奴不敢放肆。”
我默然。我何曾成了“姑娘”？我不过是长公主府的家奴。长公主若疼我，便荐我入宫搏个前程。若她无心于我，我便在府中配个小厮，庸碌一生。
从长公主府到皇城，只是换了一个更大的牢笼。然而即便两处都是牢笼，世人依旧会向往更大更高的那座。我暗暗叹了口气道：“王大娘言重了。”
第三章 锦素沈沈
马车于huáng昏时分到了修德门，王大娘扶我下车。门官是个四十来岁的中年人，穿一身青色圆领袍。见我下车，一面打量我的装束，一面堆下笑来：“这位必是熙平长公主府的朱姑娘吧？快请进，其余六位姑娘都到了。”然而见我只有王大娘一人陪伴，又道，“奇怪，别的姑娘都带着丫头，怎么姑娘你……看来姑娘只能独自入宫了。”
我行了一礼：“多谢大人提点。”又向王大娘告别，“天色已晚，大娘快回去复命吧。”
王大娘道：“是。姑娘一切小心。”
我点点头，转身走入修德门。碗大的铜钉隐在城门道的yīn影之中，shòu头衔着铜环轻轻叩击城门。城门在侍卫的合力下，缓缓合拢。王大娘立在马前目送我入宫，一身青影渐渐隔绝在朱门之外。
守门官道：“下官带您进城。这里是外城，内城门还要向东南走上一里多地呢。”
我若入宫做了女官，哪怕是末品的女巡，也是从七品的名衔。只是我朝初立，宫中为节省国帑，不仅沿用前朝宫女，且很少选女入宫。当今皇帝登基十年，身边也只有大婚时的一后二妃。既然连妃嫔都未选过，女官就更无从谈起了。这门官自称下官，倒也并不错。门官乃是九品小吏。
我欠身道：“还未请教尊姓大名？”
门官笑道：“下官名叫李瑞。姑娘且等一等，下官去唤轿子。”说罢转身进了值房。
我抬头打量四方。修德门西边是一排值房，东边是捣练厂，乃是宫人们浣洗衣衫的地方。捣练厂的侧门朝值房开，几件雪白的纱衣和披帛晾在竹竿上。晚风阵阵，纱衣如雾气飘dàng。
李瑞领着四个人抬了轿子从值房中出来。见我呆望捣练厂，也不搅扰。不一会儿，一个青衣女子走了出来，关了捣练厂的侧门。
我笑问：“听闻入宫遴选的有八位姑娘，大人说在我之前有六位姑娘进了宫，那还有一位姑娘呢？”
李瑞道：“姑娘有所不知，这第八位姑娘是自幼长在宫中的，因此并不从下官这道门进宫。”说罢掀开轿帘。我上了轿，李瑞送我去内宫北门。
掀起窗帘，但见朱墙耸峙，绵绵不尽。碧瓦湛湛，流光溢彩。忽见左首宫墙的色彩变得鲜明起来，似乎是新粉刷过一般。我不禁问道：“这墙色倒还新鲜，请问是什么缘故？”
李瑞道：“这墙里面还是捣练厂。只是十年前被轰塌过，后来重新筑起，那颜色自然比前一段轻些。”