启chūn笑道：“我是个练武的人，自然比你们qiáng些。”
苏燕燕笑道：“启姐姐快请进，身子再好，也经不得这样chuī风。”于是三人说说笑笑进了二门。苏燕燕在堂屋坐陪片刻，便更衣往厨房去了。
启chūn喝了两口茶，笑道：“枯坐甚是无聊，我瞧那几缸梅花开得很好，别处难见，不若同去看看？”
我放下茶盏道：“求之不得。”
启chūn将丫头远远遣开，独自走在梅间。将梅枝自高处压下，轻轻一嗅，复又放开，整株梅树都颤抖起来。“早便闻得苏大人清贫，今日一见，倒也不虚。”
我垂眸一笑：“说一句家无余财，当是不虚。”
启chūn道：“何以见得？”
我伸出二指道：“两处可见。一是今日苏姑娘所穿的衣裳仍是年前进宫时的那一身。新年不着新衣，说明她只有这一套可以见客的衣裳。再者苏姑娘虽是诚心诚意接待姐姐，可是身为主人，竟然不能陪着说话，要往后厨劳动，可见家中仆妇甚缺，苏姑娘自己也少与贵妇往来。”
启chūn失笑：“君子远庖厨，苏妹妹毕竟一片真心，不然也不会亲自下厨。”
我又道：“二是门楼上的篆字。听闻苏大人数月前才官复原职，想必重新篆刻了门楼上的字。‘时然后言’，自是用以提点自己身为言官，当出言谨慎，不可因不合时宜再次丢官。这四个字书法虽好，但石料普通，手艺也不济。石上多斫痕不说，打磨得也不够顺滑。想必是石场的学徒所做的，工价自然便宜。门楼乃是官邸的脸面，尚且如此潦糙，想必这位苏大人真的是囊中羞涩。”
启chūn笑道：“你看得倒仔细！我便没有仔细查看那门楼上的篆字。”
我微笑道：“看这梅花未竟斧斫，便知苏大人爱好天然。整日莳花弄糙，新年也不拜客，见了宫中的女官，也不好攀谈，想必平日不爱与人jiāo接。这样的官，想不清贫也难。”启chūn抚掌而笑，一面走上前来，将我上上下下打量一回。
我笑道：“姐姐这是做什么？”
启chūn拉起我的手道：“我要看看你这个人是什么做的，为什么眼光这样毒。你若是个男儿，在官场上必是无往不胜。”
我不禁红了脸道：“姐姐再这样，我可不敢再说了。不知姐姐有何高见？”
启chūn道：“据说言官之间，也分党团。虽然是个清水衙门，可是一支秃笔，动辄明主、忠臣，能活人，亦能杀人。虽然俸禄有限，但只要沾上朝争，也不至于过这样清苦的日子。”
我抿嘴笑道：“那叫‘明主不恶切谏以博观，忠臣不避重诛以直谏，是故事无遗策而功流万世’[69]。”
启chūn笑道：“是是是，也只有妹妹才能记住这样的大话。”
我笑道：“岂不闻‘无偏无党，王道dàngdàng’[70]。苏大人当得此誉。”
我和启chūn说笑赏梅，眼见太阳越爬越高，却始终不见采薇来。启chūn道：“难道这个懒丫头忘记了不成？”说罢叫了一个丫头过来，吩咐她叫个小厮坐车去理国公府打听。直到酒菜都齐备了，那小丫头才来回话，说是采薇家中有要事，不能来了。
启chūn道：“采薇越发不成体统了，家中有事也不叫个人来说一声，害咱们白等。”
苏燕燕道：“谢姑娘也许一时忙乱，启姐姐别怪她。”
那小丫头从袖中掏出一只锦袋来，双手呈上：“谢小姐只吩咐将这个送给小姐。谢小姐说，很对不住三位姑娘，改日一定设宴补上。”
启chūn笑吟吟地接了过来。但见锦袋上绣着几片血红的枫叶，里面是一只小剑套。黑色的缎子上用金银丝绣着几片云朵，围绕着一只蓝白色大鸟。祥云为翼，金光做尾，颇有变化万千的气象。近观针法细致，绣得纤毛毕现，栩栩如生。众人传看一阵。启chūn笑道：“采薇越发懒了，那鲲鹏时鱼时鸟，她只绣了一只大鸟便jiāo差了。改日定要好好罚她。”
苏燕燕道：“谢小姐的刺绣功夫果然了得，小妹虽也是自幼学女红，但要绣得这样好，却是不能。”
红芯在我身后道：“早就听说谢小姐的刺绣功夫比宫里的绣娘qiáng多了，不知启姑娘肯不肯赏给奴婢也见识一下？”
我笑道：“红芯是我宫里绣工最好的丫头，凡是绣品她定是要看的。”
启chūn笑道：“红芯姑娘好生看看，若能挑出毛病来，正好还给她重新绣！”
红芯接过剑袋，细细看了起来，不一会儿道：“这针法果是细密别致，只是奴婢瞧着十分眼熟，似是在哪里看见过。”
启chūn笑道：“这可奇了，采薇的绣品轻易不赠与别人，不知红芯姑娘在哪里见过？”
红芯想了想，摇头道：“仿佛常常见到，奴婢也记不真切了。”
我忙命红芯拿出我在宫中所绘的画像送给启chūn，大家细赏一番，都赞不绝口。席上的菜品并不名贵，却也别致，当下众人饮酒行令，兴尽而返。
晚膳前回到宫里，绿萼拿出在街上买的玩物送给众人，红芯忙着收拾物事。芳馨笑吟吟地奉上茶来，问我几时用膳。我一面卸下钗环，一面自镜中问芳馨道：“二殿下在做什么？”
芳馨道：“慎媛带着二殿下回粲英宫了。这两天姑娘不在，殿下十分想念姑娘，每天都要问好几次姑娘几时才回来呢。”
我一笑：“二殿下素来重qíng义，不枉我日日陪他写字念书。这两天宫里有什么事么？”
南厢里有几个小丫头围在桌边贪看绿萼买回的玩意儿，嘻嘻哈哈地不肯安静。我斜倚在榻上，芳馨轻轻为我盖上薄被，回头道：“都出去看吧，姑娘要歇息了。”
我忙道：“这又何必，让她们在这里玩儿吧。这里暖和。”
芳馨笑道：“姑娘就是好心。”说罢亲手调了一碗奶茶递给我，又道，“这两天宫里戏酒不绝，本来喜气洋洋。忽然不知怎么，陛下午后下了一道旨意，将升平长公主关在漱玉斋里不让出门。”
我奇道：“这是为什么？”
芳馨道：“奴婢也不知道。只知道chūn天里，升平长公主偷偷出宫，被太后关在漱玉斋抄经足有十来日。”
我略一沉思：“照理说，公主犯了宫规，当由总理后宫的两位贵妃或是太后下旨惩戒，陛下哪有空理会这些琐事？说了要关到几时了么？”
芳馨道：“没有，但只怕是动了真怒。据说漱玉斋的宫人们从沅芷起，过了年都要去掖庭狱领板子。还有，今晚济慈宫设宴，单请了陛下一人。”
我叹道：“这是太后要为长公主求qíng呢。”
用罢晚膳，高曜回来了。听说我在南厢，忙不迭奔了过来。我教他下了一会儿棋，又说了一个故事，他才肯回寝殿去。正闭目养神，忽听红芯道：“奴婢想起来了！”