不多时，沅芷又下楼道：“请朱大人将信件jiāo给奴婢，殿下要看过了才决定见不见大人。”
我示意红芯揭开手炉盖子，一面从锦袋中拈了一块素炭出来，一面笑道：“殿下若不肯相见，那玉机只好将信焚毁，免得落人口实，大家都不gān净。”说罢将炭往手炉里一抛，仍旧扣上盖子。
沅芷忙道：“奴婢再去请示殿下。”须臾回转，“殿下有请。”说罢引我进了玉茗堂的西厢。只见升平长公主端坐在南窗边，几个宫人捧了铜盆沐巾、头油梳栉等物站在一旁，一个年长的宫人正在铜盆中浣手。
沅芷道：“殿下，朱大人来了。”我忙上前行礼。
升平睥睨道：“信呢？”
我将信双手奉上。升平自沅芷的手中接过信，那一瞬的酸楚与期待令人动容。似有灼灼chūn意自她眼中骤然迸发，天地间所有的生命力都凝聚在指尖与信笺yù拒还迎的一触中。然而她被骗了。寒风席卷生意呼啸而去，留下过度勃发的láng藉与颓败。
升平将信笺和信封对着阳光翻来覆去看了好几回，仍是一无所获。希望燃烧后仅余绝望的灰烬，催人yù狂。升平大怒，将信封和信纸抛在我的脸上：“朱大人这是何意？”
苍白的信纸轻若鸿毛，拂在脸上微微地痒。就算写满了qíng话，依旧也只是微微地痒。然而这难以分辨的重量，足以令chūn来秋去，星月轮转。我微微一笑，上前捡起信笺，仍旧折好了放回信封：“殿下息怒，来人确有信带给长公主。是个口信。”
余烬中的希望qíng愿被再次挑起。升平还只涂了一半头油，便命众人都退了下去。晨风送来水仙花的香气，与头油淡淡的茉莉花香混在一起，令人yù罢不能。我轻声道：“采薇妹妹托我转告长公主殿下——”
听到“采薇”两个字，升平周身一颤，双目霎时间又有了光彩。我本想将那撕毁的信念给她听，迟疑片刻，终是吞声。遂改口道：“采薇说：我很好，请放心。”
升平等了好一会儿，亦不闻有下文。余烬中的希望再次泯灭，数遭反复令人疲惫到无力反抗。“便只有这些？”
我垂头道：“只有这些。”
升平叹道：“只有这些也已很好。多谢你。”
我又道：“周贵妃命臣女捎句话给殿下：不恶吴起杀妻，但讥张敞画眉。”
升平冷哼一声：“她还说什么？”
我恭敬道：“娘娘只说了这些，再没有了。但臣女尚有一言，不知当不当说。”
升平道：“看在你为采薇传信的分上，准你说一句话。”
我欠身道：“谢殿下。人三日不饮或七日不食，便会死去。殿下万金之躯，富有四海，又正当大好年华。何事如此倔qiáng，偏要忤逆圣上？”
升平笑笑：“朱大人年纪还小，不会明白的。”
我亦一笑：“臣女知道，殿下向来不将这天家富贵看在眼中，便如太后宫中的那柄绝世好剑，任何富丽繁杂的妆饰都是多余的。”
升平微微讶异：“这是谁教你这样说的？”
我微微一笑：“死是极容易的，纵然殿下不在乎，也当知道值不值得。自古男儿视身家xing命、功名前途远甚于身边的女子。吴起杀妻，吕不韦与chūn申君献姬[76]，汉高祖抛弃妻子，汉武帝谴杀钩弋夫人[77]……殿下若想听，臣女这里还有很多——”
升平喝道：“别说了！这些男子哪有真qíng？”
我淡淡道：“有也好，无也罢。殿下既水米不进，有无都无从得知了。”升平咬着苍白gān裂的唇，依旧恨恨不语。我又道：“夫妻多年，同甘共苦。宠冠一时，生儿育女。哪里会真的无qíng？终究是所求不同罢了。还请殿下三思。”
听闻qíng郎无恙，又有周贵妃说辞的敷衍，若这样都不能打动升平长公主，我也不知该说什么了。我要装作不知qíng，言及于此，已是极限。
出了漱玉斋，便去向太后复命。午膳时分，忽见济慈宫的佳期姑姑亲自送了一套文房四宝过来，说是升平长公主虽仍是不肯出漱玉斋一步，但已经肯喝水用膳了。几天过去，并没有人来探寻我与升平长公主究竟说了些什么。
二月，采薇的哥哥谢方思成婚，升平长公主方才解禁。事过境迁，我听启chūn说，是理国公亲自向皇帝出首，揭发了长孙谢方思与升平长公主的幽会之事。皇帝不忍苛责已经告老的功臣，便准他自行料理家事，只将升平长公主幽禁了事。升平长公主听闻qíng郎娶妻，只得亲自向皇兄谢罪。
三月初六是我十三周岁的生辰，各宫都有贺仪，唯有漱玉斋比别处更为丰厚。接着皇帝下旨，为表示与北燕休战议和、永结为好的诚意，将唯一适龄的宗室长公主——十八岁的升平嫁于北燕的皇太子萧云平为妃。萧云平是周贵妃的姑舅表弟，年纪大了升平十岁不止。因为这个原因再加上远嫁，太后甚是不乐。升平自己并无异议，于是这件婚事便这样定下来了。
四月初二，封若水和苏燕燕被封为从七品女巡，进宫服侍义阳公主和平阳公主。
chūn去秋来，寒暑易过。自从升平长公主出嫁后，宫中太平无事已有两年。陆贵妃在咸平十二年冬天又生了祁阳公主。因难产出血，身子亏空得厉害，足有好几个月下不了chuáng，到了十三年chūn天方才恢复元气。咸平十三年新年刚过，皇帝又宣布将亲征北燕。太后提议早立太子，于是下廷议，群臣举奏，立了周贵妃之子高显为太子，同日封高曜为弘阳郡王。咸平十三年三月，陆贵妃便被立为皇后。慎媛多年来服侍太后恭敬勤谨，晋封为慎嫔。
十五岁的chūn天来得早，玫瑰亦开得早。自升平长公主远嫁，我去慎嫔的历星楼时，总能看到莳花娘子在漱玉斋打理玫瑰花圃。花芯盛满朝露，在阳光下蒸发殆尽，仿佛升平长公主流尽了失望的泪水，无奈嫁于一个并不如意的陌生男子。帝国公主的命运，大抵如此。
镜中的童颜不复存在，取而代之的是一张苍白yīn郁的面孔。将笔直的剑眉jīng心画成温柔含糊的涵烟眉，以遮掩眼中偶尔的凌厉。双颊略染胭脂，勉qiáng不失少女的娇柔甜美。唇角微扬，努力作出欣然微笑的神qíng。万缕青丝挽成双鬟，套上细细的柳叶金丝环。仍旧穿上象牙色暗藻纹长衫，系上玉带，手执一方象牙短笏。略略转身，从镜中查看衣着上的不妥之处。
及笄之年已过，我比两年前高了不少，身上的衣衫全是新做的。因休战，后宫的用度也宽裕了许多。新朝服掺了银线，腰肢一转，点点浮光飘逸而冷峻。玉带以上好的六片羊脂白玉銙用革带穿起，带钩上系了一枚喜上眉梢碧玉佩，垂下银色宫绦。
芳馨笑道：“姑娘又美丽又威严，不愧为女官之首。”
我淡淡一笑：“虚衔而已。咱们有多长时间不曾去守坤宫晨省了？”
芳馨道：“自十年冬天慎嫔退位以来，已有两年半不曾踏足守坤宫了。”