第17章
且说这边，李婠见贺夫人装病三日，仍不罢休，索性自己也告了病，整日于院中修养，又见陈昌被人绊住脚不能回，平添几分惬意。其间，庄管事陆续送来租契与书信，道是其余杂事也均办妥。
李婠见左右无事，又心中挂念织坊一事，遂欲以访友为由，出府验看。
夏菱自贺夫人事后便提心吊胆，既见二爷陈昌小半月未踏入院子，唯恐自己姑娘失宠，四下打听，又打听出两个表妹出来，深觉内忧外患，又不敢言说，恐李婠伤心，这日听李婠欲出府，忙寻众丫鬟婆子俱都不在的间隙拦着：“姑娘，太太病重，这时出府怕是不妥，别人知晓了，怕到处说嘴。”
李婠道：“这可说错了，我病了，正在榻上躺着呢，其他人都知晓，我哪出府去了？”夏菱道：“我知晓姑娘意思，只是院里人多嘴杂，怕是不周全。”
李婠道：“不周全便不周全，出门办正事天经地义，可莫自己心虚气短了。快快去知会菊生一声罢。”夏菱犟不过她，只好领命去了。
次日，李婠换衣挽发，戴好帷帽与夏菱出了院子，穿过园子，经夹道往角门去。只见门口立着一青缎马车，菊生在侧，另还有一陌生脸小子。
两人见李婠忙行礼问安，菊生道：“请姑娘安，这人名唤福安，为人再谨慎不过，与我二班倒，今日姑娘有事出，便请他来顶下值。”
福安忙行礼：“拜见姑娘。”李婠见状心下了然，点头道：“快快请起，今日便劳烦你了，且拿两银钱吃酒罢。”夏菱递过去个银角子，福安又拜了几拜谢恩。
马车渐渐离角门远了。夏菱好奇问道：“那福安是何人物？”菊生道：“原先陈府原先一门房得罪了大房永哥儿被发卖了去，牙婆便把福安送来了。他家穷，为了有口吃的便把他卖了，我见他不似旁的成日里吃酒赌钱往窑子钻，人也可靠谨慎，便斗胆引荐到姑娘眼下了。”李婠道：“便与你们一般，下月再另与他一份月例罢。”菊生欣喜，一叠子的说着感谢话。
这时，夏菱问道：“奇了，原来的不过是一小小门房，怎地会开罪府上爷们儿。”菊生听了叹了口气，道：“前些日子四爷出门，上马车时玩闹，不小心自己摔了，四爷说是脚蹬不稳，便发卖了去。”李婠与夏菱俱都皱眉。
菊生没听车厢中动静，心下也知她们所想，道：“瞧我，说这些作甚，没得惹姑娘不开心了。”说罢，便说起些其他趣事来。
马车行至街头，又换了两顶小轿，并着八个五大三粗的汉子，浩浩荡荡往百里街头去了。
李婠掀起帘子，见街边人头攒动，挑担的，赶驴的，拉车的，坐轿的，行乞的，卖身的，摩肩接踵，熙熙攘攘，又有屋宇鳞次栉比，食肆、酒肆、茶行、脚店、摊子不可胜数，李婠瞧了会热闹，后耳边吆喝声减弱，原先飞檐翘角、雕阑绣窗变成了低矮毛檐的土房，又变成了低矮茅草屋，宽阔大路变为小道，路上腌臜物遍地。
路上行人也衣衫褴褛，形色匆匆，见李婠一行人来神色畏惧，远远躲开来。有一小童浑身□□，蓬发盖面，脸色黝黑，直愣愣与李婠对视。
李婠眉头微蹙，不忍再看，对随侍在轿侧的菊生道：“你且偷偷送些钱财衣食与他。”菊生叫上两个汉子，领命去了。
至门外时日头已偏正，庄管事与妻子马氏候在门口，李婠下轿，两人忙行礼问安。
这木门斑驳，墙外柳树枯败，庄管事见李婠目光逡巡之处，以为她不满其破落，忙道：“东家，这处本是前朝一员外郎宅子，后几经变迁，富贵人家便移去了南北，西边便落魄下来了，这院子占地大，又价低，只外墙有些许斑驳陆离了。”
李婠点头，又见一红纸告示贴在墙上，细看去当头有四个大字：女子织坊，后写道：招女工三十名，年十四上、三十下，四肢健全，包午时一餐，月银五百文整。
庄管事陪侍一旁，又赶紧小心地道：“牙行那边我已知会过，只牙婆手上女子只留下些买卖的，其余均是男子寻事儿做，遂出此下策。”
李婠道：“却属下策，西边街上人怕是都一丁不认，不若寻两个小子，一敲锣一打鼓，沿街喊上一圈。”庄管事连连点头。
李婠又问：“为何这月钱少了五十文？”庄管事定睛一看，红纸上写五百文，呈与李婠章程上写着的五百五十文钱大相径庭，一时慌乱，迟疑道：“许是写错了，我立即遣人重写。”
这时，一直立在一旁的马氏上前道：“东家容禀，原本与中人买棉价稍低，原是未绞棉籽的，若自家轧籽，怕是费力气，遂换了原料，只这一来价便高了，原是打发人去问的，只才将才回，相公忙于他事，我索性办了，还未告知于他，还望姑娘宽恕。”
这妇人平头正脸，干净利索，立于庄管事身后，李婠初没甚印象，现见她说话清楚，点点头。
后进院子，院里虽房屋破败、池水枯竭，但胜在草木繁茂、开阔宽旷，无其他杂物，暗自满意三分。有四个高壮汉子与三个婆子立在院里，见李婠上前，忙下跪磕头请安：“请奶奶安。”
庄管事忙介绍：“这四个汉子便做些看家护院，跑腿搬货的杂事，这三个婆子便在院里洒扫、灶上做吃食、间或也帮忙纺纱。”李婠点头，道：“诸位请起，日后唤我东家便是。”