「不！本宫私自出宫下江南，不曾惊动各府县衙，回京时也不想劳师动众，你的好意本宫心领了。」
咦？不是说好让官兵护送返京的么？！十七怎改口了呢？湛云气得当场垮下俊脸。
「公主乃金枝玉叶，身边只有湛大人随行，这一路上万一有个三长两短，属下？如何担待得起？」秦捕头期期以为不可。
「本宫离京南下不是一路平平安安么？要不是遇上这帮有眼无珠的贼子，你还浑然不知本宫抵达哩！这会儿，居然好大的口气在本宫面前提『担待』二字？」她不留余地当面谴责。
「是！公主指责甚是。都怪属下缉匪不力，让公王饱受惊吓！属下颐接受公主
惩罚。」秦捕头冷汗涔涔忙出面领罪。
「虽说你缉匪不力，但，总算亡羊补牢，本宫也不想再追究。」她网开一面。
「多谢公主！」
「这里没你的事，你下去吧！」
「是！」秦捕头退出大厅，到外头处理那帮山贼。
「十七！」湛云以严厉的口吻怪罪叫著。
「好嘛，好嘛，我不该不听你的建议拒绝官兵沿途护送，可是，我这么做还不是为了……为了……」她yù言又止。
「为了什么？」
「欵！你是真的不懂，还是装做不懂？人家这么做，就是下希望被那些讨厌的随扈层层包围，破坏我俩独处嘛！」她噘嘴娇嗔地横他一眼。
他半喜半忧扯唇淡笑，喜的是她全心全意将他系在心上；忧的是回程会一如来时这般顺利么？
刘瑾会轻易放过这个除掉他的大好机会么？
不！当然不会！
刘瑾当然下会放过这个铲除异己的机会。
「公公！刚送达的百里加急快报，请公公过目。」年轻的太监苏昭一接过信函，刻不容缓上呈刘瑾。
「嗯！」刘瑾抽出信函仔细详读之後将信递给苏昭看，自己则沉著脸孔双手jiāo叉於笼袖，来来回回踱著方步……
「公公！信中提及敏公主跟湛云打道回京了。」
「小苏子，你说……敏公主遭匪掳劫这件事是巧合，还是有心人巧妙布下的局？」刘瑾不脱多疑本xing。
「公公的意思是？」小苏于是刘瑾一手提携的心腹，长得白净清秀，外间盛传他跟刘瑾之间关系暧昧。
「十里亭外送行的人那么多，劫匪什么人不掳，偏偏掳走敏公主？」刘瑾说出心中的猜忌。
「探子在信上不是提到公主当众拿出绣荷包赠金么？也许劫匪就是窥见她出手阔绰当她是头肥羊想掳人勒赎，没想到太岁头上动上，种下灭寨之祸。」
「是么……咱家总觉得整件事透著诡异，却又说不出一个所以然来。」刘瑾伸手抚摸光洁的下颚质疑。
「公公您太多虑了！这次敏公主负气离宫出走，公公派人尾随监视，将他们沿途见到的人事物全盘掌握回报公公知晓。哈！这孙泼猴再厉害，也翻不出如来佛的手掌心，不是么？」小苏子的一番话，让刘瑾疑虑顿消。
「也许整件事诚如你所言，纯属巧合，是咱家多虑了。」刘瑾露出宽心的笑容。
「公公！眼看著湛云不久就要回京，这……」
「俗话说的好，阎王要人三更死，绝不留人到五更，湛云休想活著走进京城！」
「哦？听公公笃定的口吻，似乎成竹在胸？」
「咱家派出的勾魂使者正以逸代劳等湛云前来送死哩！小苏子，你等著接湛云的讣文吧！」
「公公深谋远虑教小苏子好生佩服！」
「瞧你那张巧嘴沾了蜜似的，哄得咱家所有的烦恼全都烟消云散。」刘瑾挂著一抹yín笑抓起小苏子的手，用尖尖的指甲在他的手心轻轻枢逗著。
「公公！」小苏子白皙的脸颊漫开两朵红晕。
「昨天咱家收到一块状似祥龙腾空的五彩奇石，你想不想先睹为快？」
「想！当然想。」
「那你就随咱家进厢房开眼界吧，哈……」
行行复行行。
拿到密函的十七跟湛云唯恐横生枝节，归心似箭，每天拂晓即上马朝京城的方向急奔，直到金乌西坠才歇憩。
可这般赶路，偶尔为之，十七或许还能咬牙苦撑，但，一连几天披星戴月下来可就让娇生惯养的她渐感吃不消了，美丽的脸庞已布满倦容。
湛云瞅在眼里好不心疼，当下决定提早结束今天的行程，掉转马头进入石头镇唯一的客栈——「蓬莱客栈」歇息一宿。
石头镇果真名副其实跟石头般沉闷不起眼，镇上的居民九成以上务农维生，过著日出而作、日落而息的规律生活。每晚戌时刚过，就见一家紧接著一家陆续chuī熄灯火上chuáng就寝。
送十七回厢房安歇後，湛云也回到隔壁厢房，他双手jiāo叠脑後和衣躺在chuáng上，脑海里一直浮现方才独自坐在角落头戴阔边罩青纱风帽的神秘客……
当他领著十七踏进客栈时，该神秘客曾抬眼穿透青纱上下打量他，锐利的眼神宛如一头蛰伏的老虎嗅到猎物气味，兴奋中掺杂血腥的肃杀氛围；他本能地停下脚步回视神秘客，神秘客忙扭头避开，装作若无其事招店小二会帐离去。
再过两天即可返抵宫门，如果，刘瑾这头老板驴想狙击他的话，这石头镇倒是一处绝佳地点。湛云暗忖著。
「欵！是福不是祸，是祸躲不过！该来的总是要来。」湛云解嘲地喃喃自语。
蓦地，脑际灵光一闪，一个鲤鱼打挺翻下chuáng，将随身的包袱塞裹在棉被里，用力拍了拍拉整成人的形状，然後放下赭红帏帐。
经他巧手一番布置，若不定睛瞧仔细，乍看之下还以为有人躺在chuáng上闷头大睡
哩！
湛云抚著下颚满意地扯唇浅笑，似乎对自己以假乱真的障眼法颇感自得。他转身chuī熄桌上的烛火，纵身跃上横梁趴著，耐住xing子在伸手下见五指的黑暗中等待……等待瓮中捉鳖。
天幕飘过时疏时密的yīn云，一轮下弦冷月浮掠其间，半明半昧问隐著一分诡谲。
忽然……
「沙……沙……」
茂密树丛沙沙作响，密荫深处窜出一名黑衣劲装的黑衣人俐落腾身上房，灵猫
似的飞檐走屋找到湛云住的厢房位置，俯下身掀开屋瓦，纵身跃下。
黑衣人蹑手蹑脚靠近chuáng杨，屏息抽出背上的那把薄刀钢刀，说时迟那时快，就在黑衣人左手撩起帏帐的同时，右手的钢刀无qíng地对准被窝一阵猛刺——
「不妙！我中计了！」黑衣人卯足手劲狠刺数刀，躺在被窝里的人居然连吭都不吭一声，黑衣人顿觉有异，暗叫不妙。
「这就叫做螳螂捕蝉，huáng雀在後。」湛云冷峻讥讽，只见他骤眯著眼无声无息出现在黑衣人背後，握在手上的青霜宝剑直指黑衣人颈项，冷白的剑锋在夜闾中淬厉寒芒。
「你叠个假人蒙我！」黑衣人错愕地看著自己乱刀一阵猛刺，刺得满chuáng都是飞扬的棉絮。