她仰头看了一会儿天，小声说道：“我记得，庄园里有些杂役，是临时从庄户们中调过来的？”
“是。”
“你去找咱们府里的侍卫副统领，让他把那些人分配到……外院去吧，免得他们猜到家中出了事，再闹将起来，咱们也没有多少余力去管。等此间事了，多给他们些……抚恤吧，”宋莹又拿起一块布：“也就只能在银钱上尽些力了……”
“主子心善……”喜乐话刚说一半，就见一直在后院角门处守着的嬷嬷小步跑了过来。
“侧福晋，二格格身边的钱元忠刚刚来传话，说格格开始发烧了。”
宋莹“嘶”了一声，拔出刺入指尖的银针。
喜乐要上前替她包扎伤口，被宋莹摆手拒绝：“你现在就带人回我原先的院子，撒好石灰，屋里都熏上醋，一会儿让三格格搬回那边去住。她哥哥姐姐都染了病，我可能也……她不能再在这个院子里待着了。”
“主子，一会儿请务必让太医再给您把把脉，”喜乐焦急地说道。
“我知道，你快去布置吧，”宋莹打发走喜乐，起身走到角门处，隔着门对钱元忠问道：“除了二格格，还有别人发烧吗？”
“回侧福晋的话，目前还没有。”
“好，”宋莹点点头，“你们要戴好口巾，照顾好二格格。如果有谁出现症状，就去单独的房间待着，我会让太医一并救治。”
“奴才谢侧福晋恩典。”
“告诉爱兰珠，我现在很好，让她安心养病，我等她痊愈出来。”
——
哪怕太医们经验丰富、准备充分、应对得当，但依旧没能控制住鼠疫的爆发。
从弘晖发病那天，到宋莹带着孩子们离开庄园，一共历时二十六天。最终能活着走出庄园的人，不足最初的半数。
很多年以后，当宋莹回想那将近一个月的日子到底是怎么过来的时候，她就只记得空气中仿佛永远都散不尽的醋酸味，黏在鞋底怎么也甩不掉的石灰浆，一堆堆染着脓水和血渍、等待被焚烧的绷带，笸箩里越来越少的口巾，以及庄园外头总是不断飘荡的黑烟。
回程的时候，宋莹与孩子们挤在一辆马车上。她左手抱着爱兰珠，右手搂着弘晖，又让茉雅奇和乌希哈紧紧靠在一起，这才觉得些许安心。
一路回到贝勒府，马车直接驶入府中。
四阿哥在车旁边站着，亲自将孩子挨个抱下车。此时他也顾不得什么抱孙不抱子的规矩了，每个孩子都抱了好一会儿才撒手。
宋莹最后一个走出车厢。四阿哥托着她下车，握住她的手不放，眼眶含泪：“你受苦……”
福晋突然就冲了过来，一把将宋莹抱在怀里，“呜呜”地哭个不停。
宋莹直到此刻才真的感受到了安全。她回搂住福晋，多日来的焦虑、担忧和恐惧，全都化作了劫后余生的泪水。
两人全然不管周围，只顾抱头痛哭。
四阿哥看二人哭得都快要背过气去了，赶紧将她俩分开：“滢滢和孩子们一路舟车劳顿，肯定累了，都先回去休息。福晋，弘晖和爱兰珠这两天就回你院里住吧，李氏也将茉雅奇领回去。我带滢滢和乌希哈回长春馆。”
宋莹拉住福晋，抽噎着说道：“弘晖和爱兰珠身子还有些弱，他俩的贴身下人有几个没能熬过去，人不够使……”
福晋拍拍她的手，安抚道：“你放心，我都安排好了。”
宋莹点点头，拉住乌希哈，跟着四阿哥离开。
回到长春馆，宋莹将乌希哈送到西厢，亲眼看着她换了衣服躺床上之后，才放心地跟着四阿哥回了正房。
进了屋，四阿哥挥退下人，便再不用顾及，紧紧地搂住了宋莹。
宋莹被他这么一抱，本来已经止住的泪水瞬间又流了满脸：“爷……我以为再也见不着你了……呜呜……”
四阿哥亲吻着她的发顶：“都过去了……坏事都过去了。既能挺过这遭，你此后余生便只管享福了！”
宋莹从他怀里直起身，用袖子擦眼泪，擦了一半，就见四阿哥不掩惊奇地盯着她看。
她看了看袖子上的泪痕，顿时明白过来，有些不好意思地说道：“在庄子里的时候，但凡尺寸够大的布料，都拿去做口巾了，帕子也就没剩几块……”
四阿哥心道，滢滢自跟了他，也算得上是锦衣玉食、绫罗绸缎享用不尽的，何时经历过这般连个手帕都要减省的日子？
这么一想，他就心疼得不行，忍不住又把宋莹搂在怀里。
宋莹正想去找块手帕擤擤鼻涕，就又被四阿哥抱了个满怀。她感受到了他情绪上的激荡，没有推开人，只能不停地抽鼻子，防着鼻涕流出来。
四阿哥平复了心绪，松开宋莹。看着她满脸的风尘仆仆，终于后知后觉地闻到了她身上的那股酸味，忍不住又使劲儿嗅了嗅。
宋莹见状，赶紧退后几步：“这些天一直在熏醋，人好像都要腌入味了。爷离远些，别被熏到了。”
“府里也熏了半个多月的醋，我都习惯了。”四阿哥上前，摸了摸她的脸：“你瘦了好多，得好好养养。我会让膳房给你做些补品，最近要多吃些。”
宋莹盖住他的手：“之前在庄园里，我向佛祖发了愿，只要孩子们都平安无恙，我就吃三年的素。”