等人走远了曹长德才长长的叹了一口气，心想正所谓三人成虎积毁销骨。这样谦逊有礼的孩子落在别人的嘴里，怎么就成了飞扬跋扈不知所谓？
他对周秉的印象大为改观，觉得这孩子除了话格外少一点之外，并不像外人传说的那样桀骜不驯。全然忘记前几天自己那蠢儿子裹了一身泥血回家时，自己心中的磅礴怒意。
继德堂是勤政殿旁的一处偏殿，朴素得像个普通大户人家的后宅。
景帝穿着一身石青缎地绣云龙的常袍，正坐在小案上喝黑米粥。
桌上的菜式寻常，一道糟鹅一碟流油的咸鸭蛋，另两个巴掌大冒着热气的葱油小饼。
其实周秉进京后见过好几回景帝，这次见了才真真觉得恍如隔世。
他抢前一步跪在地上重重磕了一个头，还没有说话眼眶子已经红了。
景帝很喜欢这个生得俊俏斯文的奶兄弟，虽然正经认识不过数月却觉得相交了一辈子。
眼见周秉真情流露，不由打趣儿问，“让你去参加会试，又不是让你去拿针绣花。你娘都把状告到我这里来了，险些哭得晕死过去。她实在是为你的前途着想，你真有这么委屈吗？”
领路的内监知道皇帝甚为看重周秉，所以才会问得这么仔细，见怪不怪地却退在藏青宝象纹落地帷幔后。
周秉不错眼地细细看着景帝。
虽然很无礼，但这片赤忱太过显露太过热切。
景帝慢慢放下手中的缠丝象牙筷望过来，脸上却慢慢浮现笑意。
“怎么好像不认得我一般，眼珠子都不晓得动一下。听说你和曹长德的儿子打了一架，好歹没输了阵势。那家伙是京中有名的呆霸王，倒没什么坏心眼。你把他打服气了，日后就没有谁敢随意欺负你了……”
周秉的父兄早丧，成长的岁月里缺少这种成年男子的关怀和指正。景帝的身份恰恰填补了这个空缺，与其说他是位君主，不如说是一位极相得的兄长。
这样和气可亲的人，最后怎么会在壮年死于莫名其妙的进补丹药？
周秉一时愤慨难当，却猛觉这不是自己撒野的地方。
连忙收敛心神，“臣……我……生来就不是做学问的料，日后要是到外头当官，恐怕连地方上最起码的民生庶务都弄不明白，最后丢的还是您的脸面……”
景帝一愣，心想这小子看着张扬其实很会为别人考虑。
这样的性子太过实诚，以后是要吃大亏的。
其实朝中这么多大臣也不是个个都学富五车，地方上的官吏就更不用说了。有时候那些守边的总督和布政使呈亲笔折子上来，细看的话里面还有不知所谓的别字……
于是景帝脸上的笑容更柔和了，别有意味地望着他。
“你还年轻，以前在江州乡下因为无人管束引导才荒废了些时日。这些都不打紧，会试得了功名后就在翰林院里好好打熬几年，练些真本事出来。”
景帝把金黄色的葱油小饼从中间撕开，随手递过来一半，毫不见外地让周秉坐下来陪他用饭。
一边不着痕迹地端详着周秉的憨态纯稚，像个真正贴心的兄长絮絮，“等你能独挡一面后，我就把你派到江南或是两陕主政一方，日后往上走也有个资本，算是全了你母亲的心愿！”
这的确是一条让人心动的康庄坦途。
但这时候谁都不知道这条坦途的末端连着的，是能令人粉身碎骨的幽深悬崖。
从前的种种浮光掠影一般从心头闪过，周秉苦笑着摇头。只有他自己才晓得有人庇护的确是好事，却也因此扼杀了大风大雨的锤炼。
他叹了一声，站起来半遮半掩的说了小部分实话。
“……我不懂事，这几个月凭着心意惹了不少麻烦，竟不知周围有多少双眼睛盯着。就是勉强得了这个功名，我这半吊子水平让人一眼就能看穿，还不如老老实实地另谋出路。”
这世上不知有多少人祈求皇帝能够另眼相看，但周秉却不敢再要这份探手可得的荣华富贵。
拒绝已经谋划好的前程，甚至不惜忤逆自己母亲的意思。
因为这份密密筹划好的锦绣前程，太烫手！
因为接下来的下场就是开棺戮尸……
挫骨扬灰……
青年笔直地站在那里，身上依稀有少年的懵懂，也渐有青年的锋利。
景帝出乎意料地细看他一眼，难得这竟是个明白人！
他垂着头想了一会儿，“你自个打算清楚了就好，你母亲那里我会去劝。你不愿意走正经科举，又准备干什么呢？我刚亲政，身边缺人的很，太后娘娘和杨首辅都不愿意放权……”
最后几个字轻不可闻，周秉站的这么近都只能勉强听清。
冯太后是世宗皇帝的元皇后，地位高崇，唯一的遗憾就是一辈子没有亲生子嗣。当时还是兴王世子的小皇帝初初进宫时，非常害怕这个面相严苛的女人。
后来兴王世子奉先帝遗诏承继大统，冯太后以国君年幼为由继续把持朝政。反正经过了诸多看不见的争斗，景帝才算慢慢站稳脚跟。
即便这样，如今的朝堂和内宫还是处处有冯太后插手的痕迹。
十八岁的周秉也许不明白景帝话里的深意，但四十岁的周秉却深知晓景帝如履薄冰的尴尬处境。他撩袍上前一步重重叩了一个头，“我想下月进武举考……”