与荣寿郡主有私情, 简直是天大的笑话。被齐齐堵在茶楼的时候, 桑樵十分意外。更想不明白的是谁有这么大的胆子，敢把这盆脏水往他的脑袋上扣。
他什么都没有承认，也不屑降尊纡贵地和那些粗人辩说。简单以为巡防营的上官弄清楚他和荣寿郡主的真正身份后, 就会大事化了小事化无的把这桩尴尬事了结。
的确是一桩尴尬事，他怎么和人解释他半夜三更在茶楼里逗留谈话的真正原因？
其实是想看看荣寿郡主有什么法子, 破开眼前的僵局——皇帝已经在着手铲除净土宗的势力，他总要做一点什么, 好保留自己最大的底牌。他不想彻底失去这个依仗，何况净土宗在他看来还有留存的必要。
当然还有那么一点不为外人道的虚荣, 想看看荣寿郡主这等尊贵女子对自己的痴迷……
桑樵盯着角落里一只缓慢爬动，翅膀不住颤动的黑色屎壳郎。
他素来爱洁，往日衣服上但凡有一点脏痕，都要立刻脱下来换掉。厨娘精心熬制的汤水里有了杂质, 也是不留脸面的泼掉，此时却只能是无动于衷, 任由那虫子在眼皮底下嗡嗡地盘旋。
他仔仔细细地想着这一段时间以来的所作所为，复盘到底是哪里出了差错。
良久，桑樵长叹了一口气。
自己历来最忌讳心烦气躁，却还是在这个紧要关头犯了大错。
景帝默许他做了净土宗的宗主，坐视他慢慢收拢净土宗散落在民间的财力物力，其实最终目的不是想给自己找麻烦，而是找准机会一举歼灭。可惜滋生了野心障了他的双眼，竟然看不清局势，还妄想挽救。
于是一个小小的坑就把他打回了原型。
半梦半醒之间，桑樵依稀回忆起江州的那条接通海岸的河。河边有大片的白色滩涂，有老旧的渔船，永远有人在不远处晾晒海货。空气当中有浓重的鱼腥味，即便抹了厚厚的海盐，苍蝇还是能在剖开的鱼肚子上下蛆虫。
桑樵在刚刚有记忆时就没了爹娘。
他的亲生父亲是个打鱼的，海上讨生活的人命贱得很，一场大风暴就是灭顶之灾。得了音信的阿娘哭得撕心裂肺，却还是唤不回活人。转身得了风寒，家里断了钱财路，连像样的汤药都买不起，不久也没了。
年幼的桑樵饥一顿饱一顿地长到十二岁，跑到码头上当帮工，人家嫌弃他力气弱，不肯要。被在店里巡视的大盛魁东家谭福保一眼看中，带回了家。虽然没有正经名分，但大家伙都认为桑樵是谭福保的养子。
那大概是桑樵最快乐的一段时光，没有饥饱干扰，可以念书识字，还有谭家的女儿谭五月前前后后地跟着跑。
尽管开蒙很晚，但是桑樵在读书上展现出惊人的天分，不过五载就比得上很多苦读的人，十七岁时中了江州乡试的头名。谭福保很得意，周围的人也恭维谭福保慧眼识珠，这么早就挑好了小女婿。
谭福保年轻时娶的是个耕读人家出来的姑娘，与妻子伉俪情深。奈何妻子年纪轻轻就没了，谭福保也没有再娶，就这么一个人胡乱地把女儿拉扯长大。毕竟是走海船的，利润丰厚风险也大，说不准什么时候就尸骨无存，谭福保想早早地找一个上门女婿在家里养着也很正常。
谭五月和一般闺阁女孩儿不同，天生有一种不输男儿的英气。桑樵心里很喜欢，但也没到非卿不娶的地步。也记得谭福保是自己活命的恩人，在江州这个地界，自己要是有别的想法，唾沫星子都能淹死人。
等会试过后，桑樵再次得中头名，这时候别人投过来的目光已经变得非常炙热，有很多人明里暗里地打听他可曾婚配。不知出于什么心理，桑樵说自己父母双亡，家中没有能做主的长辈……
在京城等待殿试的前两天，时任吏部尚书的江怀允给他派了帖子。
那天晚上，穿着一身常服的江尚书仔仔细细地打量了桑樵一番，仿佛在盘点什么。桑樵很敏感，觉得自己像是案板上待价而沽的猪肉。
果然江尚书没有浪费时间，开门见山地说了自己的来意。他家中有一个待字闺中的独生女儿，因为生来体弱，不想嫁到外地去吃苦，所以想找一个家事清白的夫婿。成亲之后，小夫妻依旧住在江家。作为交换，江尚书会大力扶持……
简直是天上掉下馅饼，桑樵知道自己已经等到最好的前程。穷怕了的他，想不顾一切地往上往上爬，什么人情什么体面都能踩在脚底下。
他对江州的谭家父女不是没有歉疚，但他想得很好，他现在有能力了，可以将谭福保这些年花费在自己身上的银子百倍千倍地还回去。谭五月虽然不错，毕竟和尚书家出来的小姐还是不可比的。
桑樵决心下得很快，洋洋洒洒辞藻精美的一封信很快就寄回了江州。
派往谭家的是桑樵信得过的人，很久之后回来说谭福保没有说多余的话，不过脸色很难看。也是，本来是想养个小女婿防老，没想到这女婿一去京城就另攀高枝不回了。
谭家大姑娘倒是没有说什么，只是回去收拾了一个包裹，嘱咐他好好带回京城。
这场没有正式名分的口头婚约终于解除了。