朱太守闻言大惊，“中郎将，这可使不得，那疫疾厉害至极，一旦接触武定中人，定难幸免！还是待乔大人和邹太医抵达北鼎后再行定夺吧！”
乔地义摇了摇头，“朱大人，此非下官意气用事，这疫疾来得蹊跷，家父遣下官先行一步，正是要下官尽快查清疫源。”
朱太守一听这是乔忠国的意思，当即就止了声。
当年乔忠国临危受命，封镇北大将军时，他还只是北鼎城的城监。
彼时北鼎城即将告破，他与城守掩护余下百姓撤退后身陷囹圄，脱逃不得，便决意悬梁于城门上，与北鼎共存亡。
当时那绳索都套到脖子上了，忽而号角声起，他举目望去，只见乔将军带着一骑精锐绕后冲杀而来，将北贼的阵型冲得七零八落，恍如战神天降。
于北境百姓而言，乔将军确实是神。
他前些时日听闻此次增援北境的乃是乔将军时，当真发自内心长舒了一口气。
如今既然是乔将军的嘱咐，想来自有深意，他便不干涉中郎将的行动了，只是有些话，他不得不提醒一番。
“中郎将，此疫疾从武定城中起，任将军也曾想过彻查源头，奈何城中已乱，诸人自顾不暇，连军医和郎中也相继倒下，疫源至今不明。”
“你等若不进城中，只怕难以溯源，可进了城，或......有去无回啊。”
乔地义心中已有决断，闻言毫不犹豫就点了头。
“朱大人，余下众人还请您照看一二，他们就留在北鼎等候家父，下官只带家卫前去即可。”
乔地义冲朱太守行了一礼，而后利落转身上马。
萧千月和乔伯紧随其后，一群人调转马头，往武定城疾奔而去！
第453章 不是天罚
昔日人来人往的武鼎长道如今一片萧条。
路过闸口，乔地义出示了腰牌。
驻军听闻乔地义要前往武定城，不由地面色微变。
“中郎将，武定已然封城，如今除运送粮草和药材，其余是不通人的，您此去......”
乔地义在马上点了点头，沉声道：“若归，必是疫除之时。”
驻军闻言嘴巴微微一张，少顷凝肃神色，冲乔地义躬身行礼。
“恭送中郎将！”
闸口一开，乔地义与萧千月并肩疾驰而出，乔伯紧紧跟随。
前路漫漫，本就寂寥的旷野如今毫无人气，风从北边儿刮来，吹在脸上像刀子在割。
萧千月戴着貂帽，半张脸都蒙在了厚实的风领里，可她还是感觉到冷风无孔不入，扎在了她脖颈上。
她不曾出言，眉眼冷峻，出发之前，她已然做下最坏打算。
只是如今，望着灰蒙蒙的天，望着远处隐约可见的武定城轮廓，萧千月心情沉重无比。
她始终在意着朱太守方才的那句:“一月有余，无一人出逃。”
人的本能是趋利避害，留在武定城已是死路一条，可即便如此，城中依旧无一人奔逃而出。
爹爹曾和她说过，住在边关的人，心中早有觉悟。
她当时不懂，如今却隐约窥见了这句话里的沉重与大义。
武定城已然遥遥在望，乔地义勒住缰绳，他抬头望去，旌旗在风中猎猎，城头依旧有身影在坚守。
乔地义见状扬声：“金吾卫中郎将乔地义奉旨前来，请开城门！”
城门上的身影动了动，随即有四五个人探出头来。
“乔地义？是乔家二郎吗？”
有一人率先扬声应答，只是声音沙哑，险险被风吹散。
乔地义听清了，赶忙点头：“正是！”
那人赶紧将上半身都探了出来，使尽浑身力气喊道：
“乔大人，属下乃是任将军护卫任十六，将军命属下守在此处，务必拦下来人！”
乔地义听到这里，眉头微微一蹙，任十六已然继续喊道：
“城中惨烈，无人幸免，百姓死伤大半，士兵悉数倒下，将军有言，除非能得解疫良方，否则所有增援都是徒增伤亡啊！”
乔地义听得心惊，急忙问道：“任将军如何了？”
任十六粗粝的双手扣住城墙，闻言语带哽咽。
“将军操劳过度，亦染上了疫疾，此时仍在城中坐镇，知晓乔大人会领兵前来，特令属下守在此处。”
“将军说，乔大人乃雍朝明珠，不得有失，绝不可让乔大人以身涉险！”
“武定所有百姓与将士已有觉悟，死则死我等一城之人，庇佑身后千千万同胞，若此疫是天罚，则止于武定，由我等一力承担！”
任十六嘶喊出声，烈风灌进了他的喉咙里，他忍不住捂住嘴巴，俯身剧烈咳嗽了起来。
冰冷的手心隐有湿意，挪开一看，一片血红。
任十六早已窥见自己的归宿，他扬了扬唇角，笑容中有苦涩，却早已没有怨怼。
城门之下，乔地义和萧千月闻此悲壮之语，震撼到久久无言。
这便是边关百姓的觉悟，亦是疫疾爆发一月有余，无一人奔逃而出的原因。
他们生来便被父母亲辈教导，生于国门，长于国门，无战之时保持警惕，战时则挺身而出。
若有一日生死存亡，宁死于国门，不可后退半步。
那时候萧千月还小，她抬头天真地问：“爹爹，边关那么危险，他们为何不走呢？咱们的雍朝这么大，他们到哪儿都可以安家啊。”