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宫中的酒宴向来少有人品得出滋味，每个人表面上谈笑风生，皮下却是如履薄冰。
“……小王自幼仰慕中意风物，立志求娶一名温婉贤淑的中原女子，今日有幸得见陛下，若能日日长伴陛下左右，小王三生有幸。”
北方异族来的王子，口中虽然说着这样的话，眼底却是没有什么感情的，想来连这般场面话也是背后的人教的。
所幸御座前隔着一层纱帘，不至于让脸上些微的怒色让人看出来。殷函看了一眼旁侧空荡荡的龙椅，心知太上皇到了服药的时辰，要晚些来，便不咸不淡地应付道：“王子言重了，我汉人讲求故土情深，厄兰朵千里之遥，中原风物再华美，也不忍令王子远离故土。”
那匈奴王子蒙护看不见殷函容貌，眼底掠出一抹不耐，与旁侧席间同来赴宴的匈奴使者交换了一个眼神，得到对方的指示后，又道：“小王知道陛下出身高贵，定是认为胡人比不上中原英杰。小王虽比不上中原名士，但比之为陛下择选的那些世家少年而言，却也是文武不输外人，愿与一试，博得陛下青眼。”
此时席中左上首坐着的是左相宋睿，下面宋党官员依次落座，个个目露精光，而反之，右侧上首席位正空着，也并非主人缺席，乃是陛下特许，东沧侯要处理边关军机要务，因而要晚来些。
只是如此一来，能为殷函说得上话的、又愿意说话的，也就只有以宋明桐为首的一干文官了。
宋明桐起身道：“王子想比试文、还是比试武？”
蒙护傲然道：“这位美丽的女官大人，小王虽是匈奴人，但拜的却是汉人师傅，武一道自然不在话下，便是比文，也是通晓诗词歌赋、经略文章的。”
……难怪要把选凤君的条件限制得那么苛刻，选出这些个朽木，还不如她亲自上。
宋明桐扫了一眼下首处面露尴尬之色的那些世家子，心底闪念一转，道：“凤君候选足有十二人，若一一比试来，未免太过繁杂。不若就由陛下出题，让王子与我们十二位凤君候选斗一斗诗词可好？”
蒙护本就是个好色之人，一听宋明桐这样说，便笑道：“早就听说了宋大人是才女，既然是才女提议，小王自然无意见……嗯？宋大人不是说有十二位吗？怎么这里只有十一位？”
选出来的凤君有写反诗之嫌，此为家丑，本不应外扬，但宋党官吏有的反应过来宋明桐是故意强调十二人好让这蒙护相问，这才连忙道：“王子有所不知，其中有一位凤君曾……”
“那位凤君身体不适，正在宫中调养。”宋明桐抢过话头，又故意补充道，“文采倒是一等一的好，可惜了。”
同时殷函咳嗽了一声，警告刚刚那想说出反诗一事的臣子，这是在接待国宾，莫说越陵写反诗一事尚未查清，就算确有其事，也不可在外邦人面前提起。
果然，蒙护一听，战意顿起，道：“小王此来就是为了与东楚俊杰切磋文武，既然连宋大人都称赞，今日若想博得陛下青眼，当要胜过此人才是，还请陛下请他出来吧。”
——干得漂亮。
透过纱帘的缝隙，殷函飞快地朝宋明桐眨了眨眼，故作为难地轻咳一声，道：“既然王子都这么说了，那我东楚也合该有大国气度，来人，把越公子请出来。”
越陵出来时，虽然是瘦了一圈，却精神饱满，先是沐浴了一身左右与他一同进宫的世家子嘲讽的目光，再是被引至一处桌案前，被告知要与匈奴王子斗诗。
一头雾水间，看见对面一个胡服青年，见他一副病容，嘲讽地冷哼一声，道：“请陛下出题吧。”
殷函支着脸想了想，透过纱帐看向越陵，道：“就以‘咏志’为题，诗词不限吧。”
题一出，那蒙护只想了十来息的时间，竟是所有人中第一个提笔。宋明桐走过去看了一眼，面露讶色，又扫了一圈下面苦思冥想的世家子，慢慢踱回到越陵旁边，低声道——
“来者不凡，可需我捉刀？”
“诗以言志，让他人捉刀，就一辈子都写不好了。”
越陵最后看了一眼帝位那侧，提笔落墨……
一盏茶的时间不长，却也足以让两三个世家子垂头丧气地放下笔。
“时辰到，”宋明桐让人一一收取诗篇，交付旁边的宦官誊写三遍，分别递给殷函与左相。
“今日太上皇与陆侯不在，就由陛下与宋相评判吧。”
宋睿本一直在闭目养神，但与宋明桐是迁出府后，头一次见面，又听她气态平和，老而浑浊的眼底闪过一抹复杂之色，随即又归于肃然：“陛下年幼，老夫年迈，不如让臣子们评判吧。”
殿中臣子大多是宋党，就算那蒙护写得不好，他们也能吹出朵花来，等同宣告他赢。
殷函虽有不愉，但展开一看，那蒙护的确还有几两墨水，遣词造句间颇有几分草原上的豪气干云，便是放在东楚，也算得上是不错的文采。
果不其然，在宦官念出时，下面的文臣纷纷啧啧称奇。
“蒙护王子果然是心向我中原，此诗足见英才卓荦，陛下以为呢？”
帘内静默，在蒙护面露得意之色时，里面忽然轻轻笑了一声，便听殷函道：“王子写的是不错，可朕更喜欢这个呢。”
“陛下说笑了，蒙护王子已拔得头筹，臣看……”
“慢。”
说话的却是左相，此时此刻竟拿着另一张诗文站了起来，仔细看过后，叹了一声，道：“本相多年不理天下文事，竟未见有如此人才，错失了。”
宦官将那诗文示下，朝臣一看，便是再顽固的宋党，也尽叹了一口气。
曙日初上浮云倾，书生弃笔意气凝。
九龙阶上枭敌首，一川铮骨向君行。
蒙护喃喃念出，脸色难看了一瞬……虽是少年笔法略显稚嫩直接，但诗词一道，情为上，格律次之，个中扑面而来，尽是少年报国意气，让人不忍以嘲讽之言压折。
殷函似笑非笑道：“王子可还有指教？”
蒙护咬了咬牙，道：“中原果然卧虎藏龙，是本王短视了，但既是要比试文武，不知这位越公子，可擅长哪种兵刃？”
越陵练过两手强身健体的功夫，但要跟马背上长大的骁勇匈奴相斗，却是还不够看。
正在僵持之时，外面宦官高声道——
“东沧侯到！枭卫府苏将军到！”
蒙护见宋明桐眼睛一亮，跟着便回头一看，当下便失神了。
他入楚以来也曾听说过东楚有女侯，民间却尽是传她蛇蝎心肠、杀夫成性，本以为是个修罗模样，哪知竟是如此地……眉目如画，惑人得仿佛不是烟雨汉墨里生得出的美人。
“朕承认凤君里怕是无一人是王子敌手，但我东楚军武之事，皆操之于陆侯之手，王子若想一尽武兴，不妨问问陆侯可有推荐之人？”