天宁，天赐，是长乐城左右的两道雄关，像大鸟垂下的羽翼，数百年地守护着大烨的帝都。天宁偏西南，各路诸侯想入京城长乐，此关是必经之路，天赐则偏东北，屹立不摇，让漠北铁骑对京城的富庶只能遥望。
宁亲王叶希是当今皇上的第六个弟弟，驻守在天宁关，所以大家的俗称里，也都叫他六王爷。
每年这个时候，叶莺都会到天宁一趟，来看望他的父亲。
寒山万仞，孤城雄关，暮色中一只大雁飞过，似乎擦着墨蓝天边，又似乎只擦着青苍的城头，显得这关隘分外高峻，却又分外孤独。
能容两驾驷车并行奔驰的城墙上，父子——抑或是父女——二人前后走着。
叶莺走动，钗环琳琅，他看着前面的宁王，一年一年一见，似乎看不出太大差别，但突然回想起十数年前他的样子，多了许多白发，背，也微微有些驼了，唯有脚步，还像以前一样，稳重沉实，踏在城墙的石头上，发出坚实的声响。
“京城怎样？”六王爷问，
“大概还是老样子，外戚和宦官，各占一半天地，听说最近时常有小纠纷。”
“皇上的身体呢？”
“许久没上朝了，传闻是不太好，但除了那些宦官，别人想见他也不容易。”
“唉，莺儿啊，你知不知道为父在担心什么。”
“孩儿猜想，父王是担心一旦皇上万岁之后，宦官们为对付王家，会狗急跳墙，把那些手握重兵又野心勃勃的诸侯弄到京城来，结果只能是引虎驱狼，不可收拾吧。”
宁王有些诧异地停住脚步，笑道，“不愧是我的莺儿，平日只看你作诗弈棋，竟不知你对军国之事，还有这等见地。”
叶莺苦笑一下，“父王谬赞，孩儿只是乱说的。”
宁王深深叹了口气，其实两人都明白，未曾说出来的是：有见地又能如何？如今局势，也只好作作诗奕弈棋罢了。
“对了，听说最近漠北的公主来和亲？你们见到她没有呢？”宁王突然想起什么，换了话题。
叶莺一颤，感到手心有点汗湿。
消息传得还没那么快，他的父王，此时应该还不知道苍琴公主已经不在京城。而这件事，没人比他更清楚。
就在十个时辰前，他的车驾出了长乐城的城门，车上带着一名蒙着面纱的“女侍”。
他在夜色里放走了她，给她带上足够雇佣马车和请到仆人的钱，让她一直向北，不要回头。他想漠北的大君应该不会过于生气吧，毕竟他的女儿没有出什么事，只是自己逃跑回去。而且更重要的，他想自己也不会被定什么罪状吧，毕竟这件事只有天知地知，她知，他知。
她是他见过的最美丽的女子，也是第一个叫他“公子”的女人。
他的底细她到底知不知道？也许她知道，就像听说太子的劣迹，有所耳闻；也许她不知道，在贵族的阶层里，常有很多心照不宣的秘密，不见得会被提及。
总而言之，送她走的时候，他穿着男装——在他们第一次见面，他就是这样，希望给她最后的印象，也是……
“莺儿？”
“哦，”叶莺这才回过神来，打起笑脸道，“是来了，来的时候在街上过，孩儿跟阿九一起去看的。”
“漂亮吗？”
“挺漂亮的，阿九好像挺喜欢她。”叶莺道，他也不知为什么拿阿九来当挡箭牌。
“可惜啊，这个姑娘注定不是他的，”宁王也笑起来，“阿九也不小了，该成婚了。”
“是呢，有好的孩儿也帮他留意着呢。”
宁王没说话，走到墙垛边上，扶着女墙，叶莺在身后，看不见他的表情。
直到半晌，他突然说：“那你呢？”
“我？”叶莺张大了嘴，突如其来的惊讶让他甚至忘了用礼节的称呼。
“有时我在想，莺儿啊，你恨不恨父王？”
“父王，你在说什么，你怎么这么说呢？”叶莺跑过去，扶住宁王的胳膊。满天星斗此时已经显得明亮，星光映在叶希的脸上，填满那些苍老的皱纹。
“你不恨父王吗？我把你买来，养大，按着我的希望，可是，却从来没问过你愿不愿意……我把你养成了一个怪物……在你小的时候，还不觉得，只是满足于死去的女儿的幻象，但当你长大，父王才明白，父王把你一辈子都毁了，你这一辈子，该嫁还是该娶呢……”
“父王，不要这样说，不要这样说……如果不是你，不止是我，我的父母弟妹，早就已经饿死了，父王是孩儿的恩人，孩儿从来都是这样想的……”
眼泪从叶莺腮边滚滚落下，花了脸上的妆容。他也不知道自己为什么猛地哭了，他说那些话，并不是虚情假意，可是他说不清为什么要哭，只是好像突然一下，有什么东西被点中了，使他泪雨滂沱，无法抑制。
他跪在宁王的面前，号泣不止，宁王这铁打的汉子，此时也有些潸然，抚摸着他的头颈，不断长叹。
天宁关关内的营房，装饰质朴而整洁。
一个微跛的老妇来来去去，一会擦拭案几，一会端茶送水。叶莺知道，她是真正的叶莺的母亲所带来的婢女，叶莺的母亲爱吃她做的小炒肉，后来王爷也爱吃。
再后来，叶莺和她的娘都没了，她却还在，日复一日地为王爷操持。
“郡主，这次呆几天呢？”
“七八天吧，大概还跟以往一样。”
“不多呆些日子吗？你父王这些日子有些奇怪，你能多陪陪他就好了。”
“父王他怎么了？”
“他像是总做一些怪梦，醒来眼神发直，嘴里老念念叨叨的，”老妇叹口气，絮絮道，“我问他哪里不好，他总说没事。也是，我这个老婆子，没有读过什么书，他心里有什么事，哪里会跟我说。”
叶莺没答话，心里却掠过一丝不好的感觉，王爷在城墙上对他说的，也不是平常会说的话。他听说过，有的时候，人对自己的大限，是有预感的。
呸，他摇摇头，想把这种想法从脑中驱逐出去，怎么老往不好的想呢。
“郡主，”老妇人又开口了，“有句话，老婆子不知当讲不当讲。”
“说就是了，我一直把您当成长辈，客气什么呢。”
“京城那里的事，听说乱的很，郡主从小读了那么多书，聪明过人，有没有想过有的事情上，帮帮王爷？”
叶莺微微张了张口，半晌，道，“有些事情，我虽然看的明白，但权谋之道，并非所长……”
“老身知道，郡主是不愿意去趟这滩浑水。你也是，你父王也是，他们说的什么‘浊世自清’的脾气，但是啊，”老妇深深叹口气，“别怨老婆子混说，你们觉着，若站在屋角就可以不湿了身子，可你们站的屋角，是船上的屋角啊！一个浪头过来，连船都翻了……”