吴应熊听到"洪妍"二字，心如鹿撞，忙道："略有所闻。莫非要在下帮恩师公寻找令千金么？"洪承畴道："那倒不必。此前我在南方经略时，已经与女儿因缘相认了。只是她在江湖流浪已久，散漫惯了，不愿意受拘束，故而不肯同我入京。而我身为朝廷重臣，突然多出个女儿，也有诸多不便，所以，我想请你替我去赴她之约。"
"洪妍在京城？"吴应熊益发惊讶，只觉一身的血都涌上头来，不禁离座而起，接连问道，"她如今在哪里？什么时候来的？你见到她了吗？为何我不知道？"
洪承畴见他这般冲动情急，倒觉诧异，一时瞠目无语。吴应熊亦自觉失态，索『性』离座长揖到地，恳切致辞："实不相瞒，晚辈与令千金早有数面之缘，已成挚交。惟因洪姑娘从不肯在晚辈面前提起身世，故而晚辈也只得对师公隐瞒，还望师公恕罪。"
洪承畴初而大惊，然略一思索，便已透悉，恍然道："难怪当日你迎我入京时，看到董鄂姑娘那般吃惊，满脸疑『惑』之『色』。原来，你早就知道董鄂妃并不是洪妍。我自谓此计万无一失，却原来早已被你看破。这许多年来，还要感谢你在皇上面前替我遮掩，若非如此，老夫项上人头早已不保。既如此，老夫倒不当再有所隐瞒了。"因拉吴应熊坐下，将皇上如何钟情于洪妍、向自己索讨为妃、并命自己经略之余悉心寻访之事，从头细细说明，叹道："那日我的部下在江南抓获一批抗清叛逆，本欲解往京都受刑，忽然门上报说有个女子来访。我寻找了女儿那么多年，怎么也没想过会在这种情形下相见，更没想到她竟然一直为永历做事，这些年来，不知多少次与我同城相处，擦肩而过，这次若不是为了救她的同党，只怕还不肯『露』面呢。"
吴应熊早猜到洪妍已经与父亲相认，却也为这种相认的方式觉得惊诧，不禁"哦"一声，问道："那么洪姑娘可知道圣上也在寻找她的事？"
洪承畴道："岂会不知？董姑娘便是洪妍推荐给我的。她说自己另有要务，不便进京，董姑娘『色』艺双绝，必然能得到圣上的眷顾——事实上，皇上对皇贵妃的确情深义重，为了皇贵妃的死，几次三番想要削发出家。刚才太后召我去，谈的就是这件事。言语之间，太后分明对我已起了疑心，想来早已在我身边布下天罗地网。倘若查知小女之事，我父女二人『性』命事小，只怕宫中朝上牵连甚大，无辜枉死之人必然不少，则老夫就罪孽深重了。所以要拜请世侄替我去见小女，告知她京中情势，嘱她早早离开，不可耽搁。"
吴应熊忽然想起一事，脱口道："刚刚降了朝廷的义王孙可望前日突然暴毙，说是出猎时被箭『射』杀，然而箭簇究竟何人所发，邸报上却语焉不详，弄得朝上人心惶惶，京中探子遍布，洪小姐此时来京，凶险实多。"
洪承畴一愣，欲言又止，眉宇间似有无限烦恼，最终说："你既然自称是她知己，理当知道她神出鬼没的脾『性』，从来只有她找我的份儿，我若想找她，却是千难万难。故而才要委托贤侄代我赴约，提醒她慎重行事。"
吴应熊若有所悟，遂细细问明赴会之所，想到即将可以与红颜见面，不禁心中怦怦『乱』跳，又命下人摆上酒菜来，陪洪承畴饮至夜深方散。
次日一早，吴应熊命管家往朝中送了假条，自己出了门径往洪氏祖坟来，先毕恭毕敬地在洪老夫人的碑前洒酒祭拜了，然后便坐下来静静等候。洪承畴告诉他见面的时间是午时朝散，然而他却迫不及待，坐立不安，只有早早地来到洪氏坟园坐定，才能静得下心听松风阵阵，落叶萧萧。
看着洪老夫人的墓碑，他便想起了八年前在川蜀战场上邂逅洪家祖孙的情形。那是他与明红颜的第二次相会，同初遇一样短暂而记忆深刻。他不能忘记明红颜说过的每一句话，做过的第一件事，她每一个细小的动作与眼风，一颦一笑，一举手一投足，都令他神驰魂与，满心感激。是她让他知道，爱一个人至最深处，就是对她毫无所求，只要能有所赠予便是最欢喜的。他只恨可以为她做的并不多。
日上中天，看日影可知午时早已过了，然而红颜的芳踪依然不见。
吴应熊不死心，沉着气一直等到戌时，暮『色』四合了，这才相信红颜大概是不会来了。她是临时有事耽搁，还是看到自己改变了主意？可千万别出了什么差错，遇上了太后的眼线吧？
如此想着，便越觉忧心，吴应熊情急生智，忽然想到倘若红颜回京，除了洪氏祖坟和学士府外，应当还有一个地方可去。遂出了墓园，一路打马打奔至二哥处，只见院门虚掩着，应手推开，却并不见那位打扫看屋的老仆人。一直走进堂中来，只听窗里一个女子的声音虚弱地问："是何叔吗？"
那声音细若游丝，几不可闻，然而听在吴应熊耳中，却无异于雷霆霹雳一般，一颗心几乎跳出腔子来。连忙几步抢进屋中，只见窗边炕上，一个女子半倚半坐，鬓发散『乱』，脸『色』惨白，正是红颜！
明红颜显然受了极重的伤，只略问了一句"是何叔吗"已经气喘吁吁，似乎连抬起眼睛的力气也没有，然而吴应熊的突然闯入还是迫使她抬眼注视。她看着他，却毫不惊讶，好像早就在等待他的到来似的，她看着他，似乎微微笑了一笑，缓缓地抬起一只手来。
吴应熊接住那只手，辛酸得几乎要流下泪来，看到重伤的红颜，真让他又惊又喜，又痛又怜，所有的猜测都被证实了，是她杀了孙可望，所以才会受到这样的重创，以至于不能按时赴约。他忍不住责备她："做这么危险的事，为什么不告诉我，为什么不让我代劳？"
红颜低语："你为我，已经做了很多，怎么知道，我在这里？"
吴应熊冲动之下，真想这就对她坦白一切，她已经与洪承畴相认，接受了那个汉『奸』的父亲，是否，也可以接受一个汉『奸』之子做朋友呢？而且，他已经同她父亲交谈了一切，即使瞒着她，想必也不能持久，倒不如趁此一抒胸臆，好过一直在隐瞒的阴影下歉疚。他鼓足了勇气道："红颜，有件事，我一直瞒着你，其实我……"
话未说完，却听见院门轻轻一响，似乎有人进来。吴应熊忙拔剑在手，闪身窗后向外看去，却是那看屋的老仆人来了，手里拎着一个『药』包。吴应熊心想，原来这个装聋作哑的老家伙姓何，只得开了门迎上去。
老何见着吴应熊，微微一愣，仍然不说话，径自往厨下生了火，将纸包里的『药』倒进吊子里，三碗水煎成一碗，双手端着过来。吴应熊接了，一勺一勺亲手喂进红颜口中，眼看她喝了『药』，阖眼朦胧欲睡，满腔的话再也说不出来，轻轻替她拉上被头盖至颈下，眼看着她睡熟了，仍不舍得离开。只呆呆地守候在榻边，眼也不眨地看着她，看着他心目中的女神，想象着她的梦里是不是有他。
这个晚上，吴应熊没有回去额驸府，他舍不得，舍不得离开。每次面对明红颜，总有一种忐忑的感觉，仿佛他一转身，甚至一眨眼，她就会凭空消失，然后几年不见，凭他走遍天涯海角，亦不能再次握住她的手。如今，他终于又重新见到她，听到她，而且是这样柔弱苍白的她，这样的伤痛，悲哀，他怎么可以离开。