顺治悠然神往，赞叹道："没想到风尘中也有那么出类拔萃的女子！从前听人说秦淮八艳，只当青楼里哪会有什么明珠美玉，不过是文人墨客的夸张渲染罢了。如今听你说起陈圆圆，才知道传言不虚，什么时候能真正见识一下才好呢。"
这天下午的大书房里，少年顺治和吴应熊，一个是当朝皇上，一个是权臣之子，却兴致横飞地谈论着天下胭脂，就像两个大男人那样对女人品头论足，从天下最特别的女孩一直说到天下最特别的女人。两个人又惊又喜地发现，他们所喜欢的女孩、所欣赏的女人，都是这样惊人地神似。当吴应熊盛赞陈圆圆的稀世姿容之际，顺治也在对长平公主的绝代风华赞不绝口。她们的出身虽然判若云壤，一个贱为歌『妓』，一个贵为公主，然而殊途同归地，都在改朝换代后出家做了尼姑，而且，都热爱茶道。
从某种意义上说，这一天是两个少年真正结缘成为知己的开始，也是他们从少年走向成人的重要标志，那就是男人对于女人的兴趣。
入秋之后，哲哲太后的病情每况愈下，捱到冬至，终于撒手仙逝，追谥为孝端文皇后。享年五十一岁。
因为是大清迁都后第一次国葬，皇父摄政王以国库虚乏为名，并未举行大礼厚葬，只命王公近臣们祭奠致意。灵堂设在寿康宫，大殿和东西两庑布满白幔，旌旗幡幢林立，又设了水陆道场，请了僧道焚香念经数日。其间庄妃皇太后只来了一次，一身玄『色』长袍，在灵前大礼致祭，一时器声与哀乐并举，悲声大作。皇太后本人有没有哭过，流没流泪，谁也没有看见。
头七这日，宫中举行小丢纸仪式，照规矩要将孝端文皇后生前用过的冠袍履带、珍玩器皿，由身边最亲近的人在灵宫焚烧。哲哲没有儿女，这宫里最亲近的人就是侄女大玉儿。然而大玉儿贵为皇太后，当然不会『操』此贱役。因此，这差使就只能由主事女官迎春完成。
迎春跪在寿康门外，一边烧，一边哭，一边挑捡出小件的珠宝玩器偷偷藏起，预备自己日后享用——太后死了，自己在这宫里大抵是再没什么好日子可过的，从前都是别人奉承自己脸『色』，今后大概要轮到自己奉承别人脸『色』过活，少不得要给人些好处；说不定还会被撵出宫去，那就更需要几两银子傍身了。正自打算着，吴良辅传旨来了。
大太监吴良辅一走进寿康宫就敏感地闻到了一种气味，那是老太后哲哲在此衰竭、苍老、干枯、脱发、腐朽、发臭、直至咽气犹然死不瞑目而留下的一种暧昧浑浊的气味。不是简单的臭，也不仅仅是酸，而是混合了体味与『药』味，怨气与屁气的一种混沌之气，简直像一道诅咒。吴良辅立刻就明白了圣母皇太后为什么不愿意来寿康宫，亲姑姑死了都不肯多看两眼。别说至高无上金枝玉叶的皇太后了，他这个半拉人儿都觉得嫌弃，觉得厌烦，恨不能敬而远之。因此拧着眉『毛』捏着鼻子匆匆传命：主事宫女迎春事主多年，忠心耿耿，太后生前视如己出，恩宠有加。今太后不幸仙逝，身无所出，不忍使其孤独上路，遂特赐『药』寿康宫，命迎春殉主，以郡主之礼附葬。
迎春接了旨，如雷轰顶，号啕大哭，自知求饶无用，只求吴良辅去请忍冬过来话别几句。
吴良辅却是一分钟也不愿意多呆，他还急着回去覆命呢。一个死了的老太后，一个将死的过气宫女，他何必要给她什么情面？只管不耐烦地催促着："姑姑哭过，就该上路了。姑姑往日做执事女官，好爽快飒利的一个人，怎么今日这样粘乎起来？"一边使眼『色』与小太监，一左一右拉住迎春两臂，将毒酒强灌下去。
迎春先还使力挣扎，无奈那酒发作得甚快，不待完全灌毕，已经一口鲜血喷出。接着，眼角沁出两行泪来，渐渐不动。吴良辅看着死定了，这才满意地点点头，亲自上前，拔去迎春『插』在鬓边的一枝银簪，揣在怀里。小太监顺子不解，笑问："吴公公要这女人用的东西干什么？就是送到当铺里，也值不得几钱银子，难道还看得进公公眼里？"
吴良辅冷笑道："谁说是我要？我是要送给忍冬姑姑做个念想儿，她们两个是一同从盛京来到北京的，现在一个走了，另一个能不想吗？别的做不了，替她捎句话留个信物总还做得到。"
小太监顺子恍然大悟："原来公公是想送个现成人情儿，饶是杀了人，还要叫亲属谢你。人家说"两面三刀"，公公做人，可不止两面这么简单，那真起码要算是"八面玲珑"。公公常教我说做人要留一手儿，这便是您老人家的留一手儿吧？"
吴良辅笑道："我何止一手？臭小子，学着点吧。"他在宫中度过了二十几年，从大明看到大顺，从大顺看到大清，看到太多的波谲云诡、尔虞我诈。无论是太监宫女，还是金枝玉叶，有的时候，他们的命其实都是一样地贱。妃嫔们为了邀宠揽权，彼此勾心斗角，横生枝节，无所不用其极，甚至不放过对手腹中的胎儿；太监为了攀高附贵，或是与宫女对食儿，不惜卖主求荣，残害同伴；至于那些阿哥们为了有朝一日坐上金銮殿，所动用的手段与心机就更加骇人听闻，动辙就是成百上千人的牺牲与倾轧；就连贵为九五之尊的皇上，也要时时刻刻日日夜夜地提防警惕，怕被臣子们蒙蔽，怕被妃子们利用，甚至怕被亲生儿子们谋害。
暗杀与『奸』情在宫里都不是新闻，人死了，不知道是被杀还是『自杀』；捉『奸』在床，也不代表当事人真的做过。人的命，在这宫里贱如蝼蚁，轻如鹅『毛』。弱肉强食，便是惟一的真理。
吴良辅是没有什么同情心的，他的人生守则只是巴结所有的势力，讨好最高的权贵，无论谁有可能成为紫禁城的主人，他都会忠心耿耿又两面三刀地给予支持。他不会出卖任何人，也从不同情任何人，可以帮助别人的时候，只要没有风险，他一定会帮；但是如果这个人已经走上绝路，再没有机会爬起来，他也会毫不留情地冲上去再踏一只脚，而决不会觉得内疚。他最大的天赋就是，总可以本能地判断出谁将在短期内取得主导的地位，会给他带来可能的利益。现在的局势不消说是母后皇太后的天下，而太后身边最亲近的人就是忍冬和素玛。如果他吴良辅可以算是宫中第一太监的话，那么忍冬就将是后宫第一女官。他是一定要联合这位第一宫女的势力的。
忍冬尚不知道迎春的死，她正在侍候太后梳头，一边涂抹香脂一边说："太后的头发近来好像更黑了，"一品丸"真的这么好用？不但青春长驻，简直返老还童呢。"
大玉儿明知是因为新近大婚，阴阳谐调的缘故，却不便与忍冬说，只笑道："许是你换的发式有道理吧。从前天天梳"一字头"、"如意头"、"架子头"不觉得，换了这"牡丹髻"，头发蓬蓬的又厚又大，就显得油光水滑了。"
忍冬道："前些日子听娘娘念诗，道是"云髻花颜金步摇，芙蓉帐暖度**"，又是什么"钗承堕马髻"，便想着要替娘娘换换发式，可惜不知道这"云髻"是什么样子，又什么叫做"堕马髻"。问那些宫女，也都不知道，最后还是喜儿说，她们吴中女子常梳这一种"牡丹髻"，我便跟她学了来。我想那牡丹原是花中之王，正合娘娘妆扮，又说是牡丹虽好，也须要绿叶扶持，所以我想，这种发式最好多装饰些钗钿才是。"一边说，一边打开匣子，自作主张挑了一支点翠嵌珠的翔凤步摇、一对掐丝镶嵌的银铃、另有金钿、方胜等，对着镜子密密地排在太后发髻两边，将一个雍容华贵的牡丹髻装饰得金碧耀眼，珠翠琳琅。