老百姓的担忧同样也是吴三桂的担忧，他誓死抗敌是为了保全百姓的安危，如今临危弃城，倘若就此陷宁远百姓于水火之间，岂不成了宁远的罪人？宁远连年抗敌，溃乏已久，本来还指望京师救援呢，没想到枉盼了这么久，京城里不但没有援兵补给，反而还要命他弃城驰援，率军进京。那不是置宁远百姓于死地吗？
不得已，吴三桂只得下令将五十万兵民尽徙入关，安『插』于关内昌黎、滦州、乐亭、开平各地，自己则率领精兵晓行夜宿，一路赶往京都。
刚到丰润，却接到了探子来报，说李自成的大顺军已经进入皇城。崇祯帝缢死于万寿山下。大明朝，亡了！
吴三桂这支孤军，忽然之间就变成了断线的纸鸢，不知该飞向何处。
进京勤王？而今改朝换代，崇祯缢死，自己已是无主之臣，师出无名。何况大顺军兵正在春风得意之际，又在京城以逸待劳，养精蓄锐久矣，自己的军队却日夜兼程，兵疲马弱，有什么力量与贼军对敌呢？
吴三桂缟衣素帽，冲着京城的方向痛哭拜祭，复上得马来，拔营出发，再次带兵返回山海关，静观其变。
变化真的是一日三新，好像整个时代的故事都在一两天内发生了，至少，是整个时代的序曲。探子每天都有新的消息报上来，而大顺军与清朝廷也都各有信来，巧言利诱，让吴三桂真是为难。摆在他面前有三条路可以走：
第一条路最难走却是最天经地义的，就是继续效忠于朝廷，抗清复明。崇祯皇帝虽然死了，然而太子仍在，自己要不要遣使进京，偷偷联系太子，继续勤王大计，麾军北上？
但是这条路还没开始想好怎么走，新的消息传说，太子已经落入闯军之手；而南方的军队也难于联系，倘若南军主动起兵，自己必当协助讨李，可是他们毫无所动，自己这只孤军又有什么力量出兵伐贼呢？
第二条路最容易走却最违反素志，就是像自己的老师洪承畴、舅父祖大寿那样，也降了清军。清朝廷里已经有不少明朝降将，旧识无数，彼此照应，日子应该不会太难过吧？助清伐李，至少可以替明朝廷出一口气，为崇祯帝报仇雪恨。可是，倘若如此，自己岂不成了引狼入室、出卖汉人江山的叛贼？那自己这五年来的浴血奋战，力抗不降，却又所为何来？
剩下的，就只有第三条路可走了，就是接受李自成的招降封赏，进京称臣。那样，至少可以保得兵民安全。不是有句老话叫做"成者王侯败者寇"吗？李自成虽是匪军，可他现在已经进驻京城，坐殿皇宫，也就是真命天子了。派来招降的唐通不就是前明降将吗，唐通可以降，他吴三桂为何不可降？而且，自己的父亲吴襄、爱妾陈圆圆现在也都留在京中李自成的辖下，只有自己降了大顺，才可以与父亲妻儿重逢，一家团聚啊。左右都是降，投降汉人总比投降满人好吧？
一念及此，吴三桂再无犹疑，遂将山海关交与唐通暂管，自己带着李自成的亲笔信率领五万亲兵进京朝见。然而抵步玉田之际，却再次收到清朝廷辅政王多尔衮的密信，向他陈明利害，许以前程，并说李闯自入京以后，拷打京中富商，『逼』供索银，以致许多本已投降了李自成的明官都后悔莫及，又改降大清，劝吴三桂"率众来归，必封以故土，晋为藩王，一则国仇得报，二则身家可保，世世子孙，长享永贵，如河山之永也"。
吴三桂捏着两封信，再度踌躇起来。如果说前些日子还只是进退维谷，那么如今就更是左右为难。他只得一边放慢行军脚步，一边派探子再往京城探密。
月明星稀，夜深人静，只有马厩的方向偶尔传来一两声军马打响鼻的声音。然而隐隐的杀机埋藏在深沉的夜幕中，无处不在。吴三桂感到阵阵寒意，却不愿意回身去帐中加衣，他望着北斗七星的方向，暗暗祈祷，但愿多尔衮信中所写的一切都是挑拨离间之言，但愿李自成会践守诺言爱民如子。他真的希望自己投诚大顺的选择没有做错，因为，他急着回到京城，回到家中，与他最心爱最渴望的人早日相见。
在这军机危急、四面楚歌的时候，他的心底却始终缠绵着一个声音，虽然轻小，却韧如细丝，无时或止，反反复复，那是一个名字：圆圆，陈圆圆。如果圆圆在这里，一定会体贴地主动为他送来寒衣，并且亲手为他披上的。她会温柔地倾听他心中的烦恼，软语娇音地劝慰他，或者还会为他清歌一曲。
想到爱妾陈圆圆的仙人之姿，天籁之声，吴三桂的心中掠过一缕柔情，万分焦虑。京中兵荒马『乱』，虎狼混杂，圆圆留在那是非之地，也不知道现在怎么样了？当初是担心自己戎马生涯，带她在身边不安全，才将她留在京中身为督理御营的父亲大人吴襄府上的；可是现在看来，京中比军营更不安全。早知如此，就该早早把她接到宁远，让她时刻跟随在自己身边，纵然有变，也不至心分两地，鞭长莫及呀。
仿佛有风吹过，月『色』忽然黯淡下来。吴三桂抬起头，惊讶地看到大片的乌鸦遮天席地地往京城的方向涌去，诡异极了。那么多的乌鸦就像风一样刮过，像洪水般涌进，却没有一丝声响。这些乌鸦是赶去为崇祯帝送葬的吗？这不寻常的自然现象到底预示着什么呢？自己，要跟着那些乌鸦飞去的方向前进吗？
吴三桂进退维艰，他知道，自己在无意中竟成为了历史的棋子，无论他的这步棋在哪里落定，都会扭转整个棋局，引起惊天动地的大变革。但是，他究竟该怎么做呢？怎么做，才是无愧天地而又不负己心的？天降大任于斯人，而斯人，当何去何从？
鸦群渐渐去尽，月光重新播洒下来，皎洁无伦，清澈如水，这原来是一个月圆之夜。远远地，有马蹄踏碎月华的声音隐隐传来，如急弦繁管，由远及近，莫非是探子？
吴三桂警觉地站定了遥望，心中忽然泛起不祥之感。那些突如其来的乌鸦太诡异了，在遮蔽月光的同时，也映暗了他的心情。军营中有小小的『骚』动声，是巡逻的士兵在喝问来人。吴三桂静静等候着，不一刻，果然有士兵来报："是京城的探子回来了。"
"立刻带来见我。"
点灯升帐，将士罗列，吴三桂正襟危坐，压抑住心中的不安，听探子汇报京中情形："天津、涿州等近畿官兵尽已投降大顺军，官吏三千余众在成国公朱纯臣、大学士陈演的率领下，向李自成入贺称臣，具表劝进。其中有三百多人被李自成授以京职，四百多人派往外省任职。现在，李闯政权在京中已经基本健全，并向直隶、山东、河南等派任地方官，势力与日俱大。"
"这么说，复国已是无望了。"吴三桂长叹一声，看来，第一条路是彻底走不通了。也罢，明晨起便拔军起营，心无旁鹜地向京师行进吧。他定一定神，问道："满人的信上说，李自成在京城追『逼』银两，致使许多官员降而复反，是不是真的？"
"是真的。"探子禀报："李闯入京以后，以追赃助饷为名拷打京中富户，逮捕皇亲国戚、文武官员八百余人，由刘宗敏刑讯『逼』供，限令大学士者交赃银十万两，部院官及银衣帅者七万两，科道官五万两，翰林万两，部属以下千两。连周皇后的父亲嘉定伯周奎也被拷问抄家，抄出白银五十二万两，金银首饰数十万两。"