而他身为乔家长子，无法违背父亲的决定。
乔时清攥紧了袖中的手，他恨自己找不到有力证据堵住悠悠众口。就连安排在妹妹身边的乔家暗卫也说，最后一次见到妹妹，是她在刺客身后骑马冲出猎场之样。
近来妹妹与太子的关系确实如方杳杳所言那般，难道…妹妹真的是心有所许，为逃太子而私奔了？想到妹妹临时相求他把她捎上九暮山，还有意瞒着太子，乔时清越想越觉传言合理。
直至手下来报：“乔大人，东宫那边传来消息，他们从刺客身上找到了乔姑娘买通他们的书契。”
“什么…”乔时清颓坐在案边，终是接受了传言种种。
-
猎场外，山腰一洞穴里。
乔时怜背着周姝一瘸一拐地步入，小心翼翼地把她放置在了靠墙处。周姝身上横纵的好些伤口，乔时怜已简单处理包扎，只是周姝伤得过重，一时半会儿难以醒来。
乔时怜便独自寻着山涧，取来芋叶盛之，一捧接连一捧地带回山洞喂给周姝。
眼见暮色将歇，她不禁害怕起来。
她身上没有火折子，她也不会取火。现在更是因为一天未进食，她有些头晕眼花。
这山林里会否有吃人的野兽，何种果子能吃，何种草叶无毒，她一概不解，唯有勒紧了裤腰，一遍遍去山涧处取水，饮水充饥。
但此番她取水折返时，听闻山洞附近有人拂过密丛的轻响。乔时怜只见一黑衣刺客鬼鬼祟祟躲在林荫处，张望着漆黑的山洞。
竟追至了此地？乔时怜暗自生惊。
她不着痕迹地弃了芋叶，将怀里短刀摸出。这是周姝身上的刀，本是斩草辟路之用，今此却成了她唯一的防身之物。
眼下那刺客徘徊于山洞前，她陷入了难题之中。若是放任刺客进入山洞窥探，周姝必会被杀；而若是自己主动偷袭…她自己很有可能会被杀。
乔时怜死死捏着短刀，心脏不争气地加剧了速度。
她怕那刀子落在身上的疼痛，也怕死。但想起周姝那时义无反顾护着自己，落得浑身是伤，乔时怜猫腰往前挪了一步。
不论如何，她欠周姝一命。她不能让周姝白白死在因自己而起的祸患里，这样她余生难安。
乔时怜抿紧唇，见着越来越近的黑衣刺客，陡然蹭起身，举起短刀鼓足劲刺了去。
但这一下，便扑了空。
反应迅速的刺客躲了开，他发现来人后，不带犹豫地拔出兵刃往乔时怜砍去。
乔时怜在扑空之时便万念俱灰，她绝望地半伏在地，睁眼看着向她落下的刀锋，静静等待终结。
她知道，待自己死了，刺客便能完成任务离去，山洞里的周姝就能活下来。
还好，这一世算是没白死，还救了别人一命。心里的点点不甘，亦在这样的自我安慰里渐渐消散。
她乔时怜活的两世不负任何人，除了…那个人。
“闭眼。”
许是临死前的顾念，乔时怜恍惚中好似听见了苏涿光的声音，虽未反应过来，但她依旧下意识地照他所说般闭上了眼。
旋即身前再无别的动静，唯有让人欲呕的血腥之气渐渐弥散，她正欲睁眼之时，察觉一仍带着体温的衣袍罩在了自己头上，遮挡了视线。
“都说了闭眼。”他冷声重复。
乔时怜终得确认，来者是苏涿光。
但不及她爬起身，已觉身上一轻。她察觉自己是被苏涿光横身抱起时，笼在衣袍下的面颊瞬间滚烫，“你…你你做什么？”
第17章 17 、纵马
山林欲晚。
苏涿光穷尽山水寻到乔时怜时，唯见她发髻散乱，衣衫残破，污迹遍满，身上淌就的鲜红更是刺目得惊人。
偏偏就是这素日里拘谨又胆怯的女子，纤柔双手握着一把锃亮短刀，毫不犹豫地往那刺客砍去。
明明她的手颤抖得厉害，她的眼不断有泪涌出，她的害怕彰显无余；明明她那日郑重言之于他，她惜命，现在却是主动将命献给了敌人。
彼时苏涿光对怀中之人所问答得理所应当：“地上血很多，我抱你过去。”
“我自己能走！”乔时怜驳道。
不就是地上有血吗？反正自己身上都那么脏了，踩过去也没什么。
却听他一本正经：“我衣袍太长，怕你弄脏。”
乔时怜：“…？”
他在说什么？她身上不是更脏？
苏涿光抱着她入山洞后，始才明白她此前异举，是为了护住山洞里的人。只是见到这传闻中与她私奔的男人，他觉着有些眼熟，却又一时想不起在哪见过。
“苏少将军…快放我下来，这样成何体统？”
乔时怜已不知闷声对他说了多少回，待她拉下罩住头的袍子，抬眼见昏黄天光里，那人不为所动，好似听不到她说话一般，她只得恼怒地拔高了声：“苏涿光！”
默然跟在其后的风来闻此，不由得一激灵，他还是头一回听别人这么直呼主子大名。风来生出几分钦佩，暗叹道：不愧是乔姑娘！
苏涿光侧过身，淡淡道：“你确定要这么大声吗？”
只见山洞外已有禁军赶至，尚未发现此处有人。而此番她依偎在他怀里，若是她再放声，便能引他们朝这边靠近，一睹二人贴身相拥的暧昧姿态。