南琴记得自己小时候，家庭条件还可以，三天两头能吃上肉，家里有个炭炉，南志安常常支起砂锅，一家人在小阳台上涮羊肉片和千张丝吃。南琴已经忘了从什么时候开始，家里的炭炉和砂锅再没从灶台底下拿出来过。没肉吃，南琴也不问，刑慧英做啥她吃啥，不挑不拣，有时候南志安和刑慧英也琢磨不透南琴到底是太懂事了，还是真的不馋。年前冬天，南志安不知道从哪逮了一只活兔子，家里一个月没开过荤，打算炖一锅兔肉解解馋，刚去阳台磨刀回来，兔子不见了，南琴也不见了。天快黑的时候南琴跑回家，小手小脸冻得通红，一副犯了错的样子，南志安不用问就知道，她是抱着兔子去铁道旁的树林里放生去了。那天南志安问南琴，想不想吃肉，跟爸说实话。南琴点点头，咽着口水说，想。南志安咬咬牙，到菜市场买了半只白条鸡，配着青萝卜炖了一大锅，南琴把汤都喝完了，肚子撑得坐不住，只能躺着，家庭作业都是第二天早上才写的。刑慧英晚上睡不着觉的时候，总跟南志安感慨，说南琴这孩子太懂事儿，心太善，以后要吃大亏。
南琴护着香蕉，跟在南志安身后，走进大姑家所在的工行家属院。普普通通的三层筒子楼，要论房子，跟南琴家大差不差，但大姑家里的装修要比南琴家好一大截。父女俩上楼，站在大姑家门前缓了一会儿，才轻轻敲门。
大姑早在家里候着了，开门看见只有南志安和南琴两个人，问，“慧英呢？”
“她身上不得劲，没让她来。”南志安挤出一丝笑容。
南琴也跟她爸一样，挤出苦涩的笑容，喊了一声，“大姑。”
大姑把他俩让进屋里，大姑父不在家，大姑又是泡茶，又是洗桃子。要是刑慧英在，一定指点南琴去帮忙倒茶，洗桃子，然而刑慧英不在，南琴就是想去帮忙也不好意思动，跟南志安坐在沙发上，听着电视里戏曲频道唱着带哭腔的豫剧，屋里瓷砖擦得锃亮，南琴不敢到处乱踩。
大姑给南志安包了一千五百块钱，让给南琴买身新衣服，南琴在心里说谢谢大姑，嘴上却没说出来，大人说话她插不进嘴。
大姑问南志安后面有什么打算，南志安说，“买断吧，看看能补多少钱，实在不行，我也跟他们去广州、东莞看看。”
“股票咋样？”大姑问。
“还可以，本钱不多，小赚小赔。”
“买断的钱，可不敢都投到股市里。”大姑说。
“不会，日子要紧。”南志安喝了一口茶，“听说你们院儿里那个张师傅去澳大利亚宰牛挣大钱了，怎么出去的？”
“别去。”大姑斩钉截铁地摇摇头，“出去一年，回来直接把婚离了，媳妇孩子都不要了，花花世界，人一出去就变，可不能去。”
“嗯，不出去。”
中午，大姑留南志安和南琴在家吃了顿蒜薹鸡蛋捞面，南琴鼓起勇气进厨房帮厨，吃完饭抢着把碗筷都洗了。大姑单独留了一碗面条，装进保温桶，要给在景区里照看古玩店的大姑父送饭，南琴和南志安正好也告辞，临走的时候，南琴给大姑鞠了一躬。
带着大姑给的一千五百块钱，南志安和南琴没回家，直接去了位于城东的实验中学，报到处已经不像上午那样排长队，只剩下零零星星几个人。南志安把钱交上去，收费老师从表格上找到南琴名字，说，“恭喜，尖子班。”
南琴因为小升初考试成绩优异，被分到了实验中学二班——所谓的尖子班，班里五十人，三分之二靠成绩，三分之一靠关系。班级人员不固定，根据每学期期末考试成绩流动分配，能者进，弱者出，但那三分之一靠关系进来的学生不在此列，除非被更硬的关系顶了。
毫无疑问，林白露也在二班。父亲林文斌是市文化局副局长，文化馆馆长，母亲江秋颖是实验中学副校长兼财务室主任，根本不用攀关系，她家本身就是关系。虽然林白露关系硬，但她是靠成绩进入二班的，分数不会撒谎，林白露的考试成绩比南琴还要靠前。
然而林白露能进尖子班究竟靠的是关系还是成绩，是个很难说清楚的问题。小升初考试前一天，江秋颖塞给林白露两张卷子，一张语文，一张数学，林白露写完拿给江秋颖检查，江秋颖对照着标准答案，帮林白露把每道题都吃得透透的。第二天考试，林白露看着熟悉的试卷，暗暗感叹妈妈的厉害。
林白露从没怀疑过自己进入尖子班的正当性，她相信即便自己没有被提前泄题，依然能考得很好。她甚至希望参与公平竞争，以证明自己的能力，但江秋颖不会给她这个机会。
年仅十三岁的林白露还不知道，这个世界上根本不存在公平竞争，即便所有学生拿到的试卷一样，即便林白露没有被泄题，他们接受的教育质量，获得的关注与关爱，体验的甜蜜与苦难，受过的爱抚或毒打，全都千差万别。以林白露的出身条件，想要被公平对待这件事本身，就无可避免地散发着撒娇与炫耀的味道。就像她怎么也不会想到，班里居然还有同学要靠借钱交学费。
南志安得知南琴考入尖子班，无比欣慰，原本刑慧英也能一同分享这份喜悦，可惜了，南志安打心里希望刑慧英也在场。自从家里经济出了问题之后，夫妻俩很少有开心的事，只剩下懂事的南琴能让他们偶尔会心一笑。