将她踩进污泥里的人是尊贵的皇后，而陈兰霜只能像接受赏赐一样恭顺地应下。
因为她手中没有权柄，也无人可依靠。
可偏偏，同样出身相府的沈晗霜什么都有。
陈兰霜长睫微垂，掩下纷乱的心绪。
听了皇后与陈兰霜之间的对话，沈晗霜便也确认了，的确是皇后让陈兰霜来跪在自己面前，向她求所谓的原谅。
可她不明白皇后如此做的用意。
这不仅让陈兰霜颜面尽失，也将沈晗霜推到了风口浪尖上。无论她如何说，如何做，都有可能会受人指摘。
或许会有不少不明内情的人以为，皇后此举是为了给沈晗霜出头，让她解气。恐怕还会有人觉得这于沈晗霜来说是莫大的荣耀与体面。
可沈晗霜没有觉出丝毫的快意来，只觉得自己莫名成了局中人，承了什么她自己都不明晰的因果。
但皇后是国母，她做下的决定，若她不愿解释，除了皇帝以外，无人有身份与资格去追问或质疑。
沈晗霜便也只能暂时掩下心底的种种猜测。
皇后落座后，今日的赏枫宴便终于开始了。
从皇后及她身边的几个位置望出去，轻易便能看见对面连绵起伏的枫林，如一片被秋意点燃的山火，映得山间的风与云都染上了霞色。
但沈晗霜此时根本无心赏枫。
宴席开始后，循例，皇后便会陆续给随行来洛阳的命妇和贵女们赐下赏赐。一般来说，顺序会按照家中男子的官职来排，官位更高的，不仅会先受到皇后的赏赐，得到的赏赐也会更加珍贵。
但出乎所有人意料的是，今日皇后第一个赏赐的人，并非任何一位朝臣的家眷，而是出身商籍的明老夫人。
被皇后身边的嬷嬷高声唤出身份与姓名后，明老夫人心底虽也有些意外，但她面上不显，缓步走到了皇后面前不远处的位置，恭敬地领受了皇后赐下的花觚。
在场的都是多少曾见过一些世面的人，但见皇后将以珍品宝石镶嵌而成的花觚赐给明家老夫人时，还是忍不住心下惊叹。
皇后竟如此看重明家。
不仅将本无资格参与秋祈的明家人请来了行宫，一人安排了一处院子，还头一个便赏赐了明家老夫人，一出手便是价值连城的宝石花觚。
“前段时日，洛阳商会向朝中捐纳银钱时，明家出力不少。本宫与陛下都希望明家能成为所有商人的典范，奉公守法，利国利民。”
皇后语气亲和地同明老夫人说道：“当然，最重要的是，希望老夫人能身体康健，无病无忧。”
“谢娘娘恩典，明家定会恪守律法，多行益事。”明老夫人滴水不漏道。
沈晗霜的神色间并无异样，但她心间的弦已经绷紧。
皇后此举，无疑是将经商的明家推到了众人面前来。
在明老夫人之后接受赏赐的，是沈晗霜的两位伯母。她们代表着沈府，的确够格排在众命妇之前。
可沈晗霜的心很快便高悬不下——
皇后竟紧接着就命人唤了明姝雪上前来。
无论怎么排，明姝雪都不该如此靠前。
若老夫人得皇后看重还能说是因为富可敌国的明家给朝廷捐了一大笔钱，那明姝雪这个小辈此时上前就过于引人注目了。
好在，明姝雪从自己的桌案后走出来，一直到行至皇后面前时都不曾出过任何差错，一举一动都合乎礼仪规矩。
皇后并未让身旁的嬷嬷给明姝雪赐下什么物件，而是将明姝雪叫得更近了些，随即从自己发间摘下一对并蒂莲的金钗，面带笑意地亲手为明姝雪戴上。
明姝雪刚行完谢礼，皇后便又继续道：“和你姐姐一样，是个好姑娘。本宫一看见你，便格外喜欢。”
“今后，你便是‘灵安县主’，可好？”
闻言，宴上的众人噤若寒蝉，沈晗霜放在桌案下的手也不自觉攥紧。
皇后将自己鬓间的发钗赐给明姝雪还不够，竟还想封明姝雪为县主。
历朝历代，只有皇族女子才能被封为县主。从没有将商籍女封为县主的先例。
明姝雪纤指发紧，却心神镇定地稳声回道：“娘娘，民女担不起……”
“本宫封你为县主，不是为了让你担什么责任，”皇后慈和地打断明姝雪的话，“只是觉得‘灵安’这两个字很衬你。”
“你是觉得这个封号不好，不喜欢？”皇后笑着问道。
明姝雪觉得自己分明从皇后这带着笑意的话里听出了万钧重量。
见她沉默不语，皇后轻声追问道：“喜欢吗？”
事已至此，明姝雪只得俯首行了跪礼，恭声道：“谢娘娘恩典。”
“好孩子。”见状，皇后抬手轻轻揉了揉明姝雪柔顺的乌发。
“回去吧，席上的鱼羹味道不错，趁热多用一些。”
“是。”
明姝雪压下心底的种种猜测，面色沉静地回了自己的位置。
沈晗霜将这一切尽收眼底，心间那根弦越绷越紧。