阿菱觉得他们这样有趣：“好，我送你们回去。”
郑庭郑扉摇摇头：“不麻烦姐姐了，我们认得路。”
阿菱就目送着两个矮矮的身影慢慢走远，张厨娘有些好奇：“前头怎么了？我看你脸色不太对劲。”
阿菱定了定神，不动声色地将刚才那件事抹了过去，压着声音：“路忒滑，差点摔了一跤，总觉得被人看笑话了。”
张厨娘被逗笑了：“哎哟没摔着就好，你们小姑娘家家的啊就是脸皮薄。”
锅盖的边缘溢出热气，张厨娘也不跟她闲聊，尝了口奶白的鱼汤，微微点头。又取下一块净白无刺的鱼肉剁成肉糜，倒进两个鸡蛋的蛋清做成鱼圆，一一摆在香菇上头。阿菱帮着她切火腿丝，切得又快又细，张厨娘倒是赞了一句：“你刀功不错。”
把这道乌云盖鱼放上笼屉蒸好，张厨娘又擦干锅底做了一道芙蓉鱼肚，四菜一汤里有三样都跟鱼有关。马厨娘则添了一道炒蔬菜，色泽青翠看着甚是喜人。
第一顿饭食，两位厨娘都亲力亲为，阿菱和孟芹只在旁边帮着打打下手。等忙完了灶前的一摊事，阿菱才匆匆回到房间，提了几大壶热水准备洗澡。
澡盆下午洗刷过一遍，仍旧泛着股淡淡的旧木头的味道。阿菱皱着眉解开衣裳，手指刚刚触碰到后脖颈，就听见有什么东西落进水里的声音。
阿菱扶着浴桶的边缘往里看，是一颗圆润饱满的珍珠，她从水里捞出这颗品相极佳的珍珠，想不通这东西到底是从哪里来的。
门窗虽关得严，但赤身裸体地站在外头还是有些冷，阿菱赶紧坐进浴桶里，在升腾的热气中举着珍珠端详了好一会儿。好像是刚刚从衣服里掉出来的，阿菱怔了片刻才反应过来——那个人用珍珠砸了她的脖子！
阿菱深吸一口气，几乎压不住心底的惊诧，到底是什么样的人家能把珍珠抛着玩？
这也算是一笔意外之财？阿菱精神一振，瞬间觉得自己那两下没白挨，将珍珠擦干净包进一条帕子里放好。
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北鹤先生来京的消息没几日就不胫而走，这些天阿菱随着张厨娘出去买菜都要绕道走，前门挤满了前来拜见的读书人。
门房的人光是拜贴就收了一大箱，北鹤先生只见了几个故人，沈家三个少爷托了老夫人的福，倒是日日都能在北鹤先生露个脸。
头两日沈明泽还颇觉得意，结果北鹤先生压根不搭理他们三个人，更别提什么指点。沈明泽气闷不已，很快原形毕露，每天到郑家别院逛一圈就寻个理由溜走。
沈明润看他跑得快，假意劝了几句没劝回来，心里反而更激动了。他认定北鹤先生是在考验他们，那些大儒名士收弟子都喜欢整这么一出，又有沈明泽这么个心浮气躁的人做对比，简直是天助他也。
一个月过去了，北鹤先生仍然没有动静，视他兄弟二人如无物。某日听到一位郑氏旧人隔窗嘲讽沈家人脸皮厚似城墙，北鹤先生竟然不加以制止，沈明润的心瞬间凉了半截。晚上回去躺在床上又觉得愤怒委屈无人可说，扑在小妾怀里痛哭一场，第二天也找理由推说不去了。
最后北鹤先生跟前就只剩下一个沈明浔。
无论两个哥哥如何行事、北鹤先生跟前的客人何种作态，他都能安安稳稳地坐在那里读书写功课。郑家别院常有文人来往，也有那么一两个热心肠的愿意为他答疑解惑，白得了几位好先生，沈明浔往这儿坐得更牢了。
北鹤先生自己不管他，却也不拦着别人教导他。
阿菱常常帮着厨房过来送饭菜，北鹤先生跟她说的话都比跟沈明浔说的多。
比如今天有一道冬笋，北鹤先生嫌弃味道不够清爽，竟然拿出一张食单跟她讨论了半天如何做笋。阿菱揣着一脑袋的“笋经”走出院子，迎面碰上了沈明浔，他居然停下来跟她说了几句话：“岳圆让我问你可好。”
阿菱愣了一下：“我很好，麻烦少爷帮我转达一声，让她不必替我担心。”
那天走得匆忙，都没空给岳圆捎个消息。
沈明浔点了下头，没有再多说什么。阿菱倒是有些替岳圆开心，三少爷愿意问这么一句，说明他多少是把岳圆放在心上的。
阿菱高高兴兴地回到厨房，孟芹已经收拾好了一张小桌子，快手快脚地端上来三道菜，一砂锅老鸭汤。
她擦擦手上的水，冲阿菱笑道：“回来了，先喝碗汤吧。”
张厨娘炖了两只鸭，一只送到了前面，另一只留着自家吃。别院人少，又没个冯妈妈盯着，她们四个人倒比在沈家更滋润。
张厨娘坐下来就问阿菱：“是不是又拉着你讲怎么做菜了？”
北鹤先生有一点奇怪之处，他不怎么爱搭理那些挤在家门口的书生，却愿意跟家里的厨子路边的货郎聊聊天。孟芹不必说了，她几乎从没去过前院一回，马厨娘寡言少语，也不太喜欢走动。张厨娘倒是性子开朗，但经验深的厨子总有些小毛病，比如不太听得进去别人的话。
张厨娘不止一次抱怨，她今年四十四，从五岁起就在灶前帮着抱柴火，还从没有人说她的菜不好吃。于是张厨娘也开始躲着北鹤先生，只有阿菱愿意听一听他说的话，照着他的说法改上一改。有时候好吃有时候不好吃，北鹤先生倒觉得她能听得进去劝，还找出来一本食谱送给她。