程筠只是坐在主位上，不疾不徐地喝茶。
见他不说话，几位官员便就此事争执不休起来，你一言我一语，仿佛这不是内阁，而是菜市口，吵吵闹闹，不成体统。
直到他将手中茶盏轻轻放在桌面上，发出“咚”地一声响。
内阁中所有的嘈杂忽然都销声匿迹了，此刻好像只剩下了程筠一人而已。
程筠眸子轻抬，略带压迫的眼神微微扫过众人。
“吵什么？”
众人冷汗涔涔，只是弯腰，不敢说话。
程筠道：“秦家自然要降罪，这是皇上的意思，昨日我进宫，皇上已给我了口谕，我也拟了旨，落了章，不过没发而已。”
这话毕，众人才惊诧，荣烨开口问：“不知首辅大人拟的什么旨意？”
“旨意暂不急公晓，左右不过几日而已。太子殿下前日抗旨去了秦宅，今日就立即下旨降罪秦家，岂不让百姓觉得，太子殿下与逆党乃是一伙的？这将皇上的颜面放在何处呢？”
程筠淡声，“何况太子既然当着百姓的面为秦家叫屈，那处置秦家自然要让太子知道，如今太子高烧卧榻，神志不清，我们岂能越过太子？”
户部侍郎王立新面上异色一闪，笑道：“我听明白大人的意思了，皇上和太子，咱们做臣子的两头都得罪不起，若是趁太子病中处理了秦家，将来太子继位，咱们也没好下场，不如等太子病好，让太子知晓这事，将来是为秦家求情，还是顺从上意，都是他们父子两个商量出的事了，跟咱们无关。”
云清泉有些惊诧地看向王立新，显然有些没料到他竟领悟到这层意思，一时又想起自己那日令锦衣卫对太子拔刀相向，不禁一阵后怕。
荣烨却忽然出声：“太子显然恨极了大人，将来如何，也非现在可弥补的，倒不如……”
话未了，众皆惊骇，满堂寂静。
程筠缓缓抬首，定定看向他。
荣烨压了眉眼，却不欲收回这话，又放肆道：“太子软弱无能，将来上位也不堪大任，反倒会被那些伪善清流裹挟，对我们不利，大人不如早做打算，精卫填海何如截断东流？”
程筠拨开茶叶，啜了一口，才缓声问：“荣大人进刑部多久了？”
“进刑部六年了，不过去岁才得大人提拔，擢升右侍郎一职。”
程筠看向一直没说话的吏部尚书万光。
“自秦泽入狱以来，刑部尚书之位一直空着，有如此人才怎么不用？”
万光忙道：“是我疏忽。”
程筠食指在桌面轻叩两下：“今日回去便给荣大人一份就任刑部尚书的文书吧。”
*
“大人！”
程筠一回来，景林就迎了上去，笑道：“京都衙门的李知春来了。”
程筠问：“笑什么？”
景林说：“这么冷的天，他光着膀子背着荆条，不知道又是哪件事没办好，这请罪方式看着还有些滑稽。”
“他这是学廉颇负荆请罪呢。”程筠轻笑，进了屋内，脱了外袍，“他在哪？”
“在前面院子里。”
“让他进来吧。”
“是。”
景林转身出去，很快领了个瑟瑟发抖的中年人进来，胡子头发睫毛上都挂了一层白霜，身上冻得发红，背上背了一捆荆条。
一进屋，李知春就抽出一根荆条，双膝跪地，双手捧着向上呈。
“下官办事不力，求大人责罚。”
“什么事？”
程筠淡淡问。
“昨日本答应大人今日送五个秀女给大人掌眼，谁知昨日有个秀女性子烈，一头撞死了，如今只剩四个……耽误了大人进宫大事，下官万死难辞其咎。”李知春伏在地上，呜咽，“求大人责罚。”
程筠看了眼景林，景林从李知春手中拿了荆条：“大人，要打吗？”
李知春忙磕头道：“求景大人动手！求景大人动手！”
程筠哂笑：“李大人，若让人见到京都衙门的知府今作此情状，不知该如何置喙。”
李知春瑟瑟不敢言。
他是见过程筠手段的人，被折磨的人连死都是奢侈，他若今日换了一顿荆条抽，即便是血肉模糊，那也好过连累家人。
“如今还有几个秀女？”
“四个，只有四个了，不过其中有一个病恹恹的……”
景林抽了他一下，疼得他叫了出来。
“得了病的也敢让大人往宫里送不成？”
李知春跪好：“景大人教训得好，都是下官的错，都是下官的错……”
程筠忽问：“李大人有女儿吗？”
李知春只觉气血一涌，原先就怕程筠问这话的，如今还是被问了。
便颤声道：“下官有一小女，还不满十四，姿容浅陋，不敢进宫碍皇上的眼。”
景林便道：“李大人不是有两个女儿吗？大女儿今年都十六了吧？”
李知春往前挪了两步，伏在程筠脚边，哀声：“求大人开恩，小女今年已许了人家了，实在不能进宫啊。”
程筠居高临下地瞥他：“你的女儿不能进宫，别人的女儿怎么能进宫呢？被你强掳的那些秀女，半数以上都定过亲了，还是被你搅得家破人亡的，‘只要没过门，就能进宫’，这话不是你自己说的吗？”
李知春呆了呆，只觉眼前一片发黑。