赵皑黯然摆首：“不是的，蒖蒖，他早在将我外放时便已放弃我了……为什么让我离开临安？因为他那时已准备立三哥为太子，而越次立储，必然会有大臣反对，所以他让我先离开临安，以免有与朝臣联系结党的机会，这样纵有异议，也不成气候，他容易平复。给我这点地方上的实权，不过是聊表抚慰，反正无论我做得好不好，都不会影响到三哥。”
他又看着蒖蒖自嘲地一笑：“这一次见他召我回去，我还以为他想起我了，想见见我，结果原来他是怕我见三哥做太子后要谋逆，于是特意在立储前夕让太后留我在北大内关了一夜，此后也让人严密监视我行动，严禁我与大臣接触，一直到三哥册礼后，大势已定，才放我回来……我只是他一个不成器的儿子呀，何德何能，值得他如此提防！”
他苦笑着，自斟一杯酒仰首饮尽，提注子欲再倒一杯时，手被蒖蒖按住。
“二哥，你今天饮得够多了。”蒖蒖和言制止，又劝道，“我们的生命是父母所赐，再养育我们成人，便是莫大的恩典了。家产和更多额外的关爱，能给我们，固然是锦上添花，但若他们不愿再给，也无可厚非，那是他们的决定，我们不必怨怼，他们已培养我们成人，我们可以自食其力地生活，就不必计较他们给予我们的财物和关爱孰多孰少了，因为我们终究要不依仗他们地独立生存，独立行走。我也坚信，父母都是爱自己孩子的，官家是一国之君，家事即国事，考虑得必然比我们周全，希望事事谨慎，不落人话柄，那样做，也许他只是认为理当如此，而不是对你的特别防范。再从另一面想，他大概知道你一向洒脱不羁，愿意给你更多的自由，才破天荒地让你离开都城，来宁国府发挥所长。”
赵皑默默听着，不就此表态，倒是问她：“蒖蒖，你还记得你父亲么？他当年对你好不好？”
蒖蒖一愣，然后道：“我爹爹在我很小时就离开我了，但我相信，离开我非他所愿……”
“后来你一直没查出他去哪里了么？”赵皑又问。
蒖蒖摇摇头，却苍白着脸，不自禁地再一次看向那片“曼殊沙华”。
赵皑微醺中没觉出她神色有异，也不再追问，又断断续续地与她倾诉了些心事，直到暮色四合，秋虫唧唧，才站起道：“我该回去了。”
蒖蒖担心他饮多了酒，骑马走夜路不安全，便建议道：“要不你今夜就在二楼的卧室歇息吧，一会儿我回宋婆婆的院子。”
“不了。”赵皑道，“我留宿于此，会有损你清誉。”
“清誉？我早就不在乎了。”蒖蒖一笑，“宋桃笙的清誉早被赵判府毁得干干净净了。”
他们过从甚密，他更是几次刻意表现，宁国府只怕已人尽皆知，的确都会视他们为情人。赵皑想到此处，心中莫名一暖，又见她不甚介意，不由觉出些甜意，唇角无声地上扬。
蒖蒖又道：“经历了这许多生生死死的事，到如今，我早已看开，名字、身份，所谓的名誉都不重要，无论外人如何议论，私下揣测我们怎样相处，只要自己坦坦荡荡，问心无愧就行了。”
赵皑淡淡含笑，伸出一指，轻点在她唇上，低声问：“真的一点都无愧？”
酽酽夜色中，蒖蒖只觉他双眸幽深，目中若隐若现的情意随着烛影在晃，心怦然一动，一时竟无言以对。
赵皑一笑，收回手，道：“我不是柳下惠，再待下去我会想：如果我拥抱你，你会不会推开我？如果被你拒绝，我会颜面大失，甚至很长一段时间不好意思再来见你；如果你没推开我，我又会自问你如此善待我是否只是因为同情我现状，以及我这是不是卖惨求怜……算了，我还是别给我们出这种难题了。”
他下楼上马离开，并不让蒖蒖出门相送，蒖蒖便立于楼上窗边，目送他远去。
他策马行了几步，忽然回首望向她，展眉一笑，复又循着澹月秋水离去，一路夜风荏苒，衣袂翩翩，在她含笑的注视下，马蹄声都显得格外轻快悠扬。
待他身影消失，蒖蒖才惊觉自己刚才一直保持着微笑。回想他当年踏雪而来之时她那潮湿的心情，她隐隐感觉到，他和她之间，似乎的确有点什么，在悄然变化。
第七章 郡夫人
次年春，惠民、化成两圩均已建成，私圩也在各乡绅主持下修筑完毕，流失的佃农陆续回归，稻麦两熟计划实施顺利，初秋早稻已熟，稻穗累累，大获丰收，收割后农户对土地耕治晒暴，加粪墉培，准备复种两麦或蔬茹豆类。庄稼长势喜人，耕作者面上喜气洋洋，放眼四顾宁国府，皆一片欣欣向荣景象。
立秋后第五个戊日是秋社日，每年此时，朝廷及各州县官员都要祭社稷于坛，报谢神灵。今年秋社，赵皑亦在惠民圩附近设郊坛，率宁国府差官进行祭祀仪式。
民间女子有在秋社日做社饭请客供养的习俗，宫中也如此，尚食局会以猪羊肉、腰子、肚肺、鸭、饼、瓜、姜之类，切成棋子或片状，调和好滋味，铺于饭上，呈给皇帝及诸宫院。蒖蒖知道赵皑今日仪式结束后会留在惠民圩，继续视察田地情况，遂按尚食局菜谱做好了社饭，亲自给他送去。
蒖蒖到达惠民圩，在河边见到赵皑时，他已除去公服，换了一身短衫，脱掉鞋袜，上了一架高达数丈的巨型水转翻车，和另外六名青年农夫一起，弯着腰弓着背，正在兴高采烈地踩着，引河水注入漕渠中。