御厨中的吴蒖蒖将斫完的鲈鱼鲙一片片铺于银盘中，状若花瓣，又在漆盒中盛满碎冰，把银盘置于其上。鱼鲙调料春用葱，秋用芥，蒖蒖磨好芥辣，辅以盐和橙泥，又取一些姜、蒜、橘、白梅、熟栗黄、粳米饭、盐、醋制成的“八和齑”一并搁入食盒，以备食者取用。
蒖蒖手托食盒，裴尚食以为她将往东宫，她却一转身，直朝尚食隐身之处走来。
她低身跪于裴尚食面前，双手奉上鲈鱼鲙，从容道：“典膳吴蒖蒖欲为东宫进鲈鱼鲙，请尚食娘子先行品尝。”
宫中位尊者进膳，必须尚食司膳内人先尝，意在辨味试毒。裴尚食审视鲈鱼鲙，却不动银箸。少顷，蒖蒖轻问：“可以么？”
裴尚食点了点头。多年来她早已练就一双敏锐的眼，一观食物的制作过程便能猜出它们绽放在舌尖会是什么味道。
蒖蒖致谢，将鲈鱼鲙收入食盒。
裴尚食忽然道：“三日后是太子生日，该备的都备好了么？”
蒖蒖称均已备好。裴尚食又问：“太子近日可还康宁？”
蒖蒖道：“好了许多，只是有时会唤着安淑皇后，从梦中惊醒。”
安淑皇后穆氏是皇太子及诸皇子生母，已辞世多年。
裴尚食叹道：“太子孝顺，每逢生辰，别人总忙着庆生，他却总是暗自心伤，怀念母亲。”
蒖蒖颔首：“是的，这正是他想起鲈鱼鲙的原因。”
安淑皇后喜食松江鲈鱼鲙，皇太子不会忘记这点，何况人年少时的记忆，总有一部分是由味觉书写。
裴尚食默然。这才是蒖蒖坚持为太子斫鲙的原因，亦是她未阻止蒖蒖的原因。
她挥了挥手，让蒖蒖带着鲈鱼鲙离去。
吴蒖蒖在尚食局内人中是个特别的存在。她十七岁才从民间被选入宫，不像大多数内人一般，是七八岁入宫，从小培养的。这样的背景也令她看起来有种有别于其他内人的“野气”。
宫中要服侍的人颇多，尚食局会将内人们分组派遣往各阁分，服侍不同的主人，有品阶的女官何处任职是由位尊者或尚食指定，其余内人可以自报希望前往之处，再由尚食斟情通过或调整。
在所有去处中，三位皇子的殿阁是内人们最向往的，毕竟她们正值妙龄，她们关于未来无穷的想象可以在同样青春年少的皇子们身上找到寄托。
她们期待自己有好去处，也格外关心同伴的归宿，希望与自己一处供职的同伴与自己性情相投，又怕她技艺超过自己，令自己无法出头。入宫后的蒖蒖，就像一粒被春风吹上宫廷屋脊的种子，有了一点尘土，就开始蓬勃生长。尚食局内人们很快发现她是个不一般的同伴抑或对手，都在暗中观察她，揣摩她的目标。
在蒖蒖需要自报任职之处时，同一批的内人颇为紧张，几位从小长于宫中的姑娘索性径直去找她，为首的内人唐璃气势汹汹地问：“说，皇太子、二大王和三大王，你选哪个？”
而蒖蒖打量一下将自己团团围住的内人们，冷静反问：“选了你们就把他送给我么？”
唐璃瞠目结舌，而其他人在短暂的沉默之后爆发出一阵响彻尚食局的笑声。这个小故事随着笑声传遍六尚，很多人因此认识了吴蒖蒖。而那次她并没有申请去哪位皇子处，服侍皇太子是后来机缘巧合的结果。
蒖蒖在皇太子处尽心尽责，表现无可指摘，谨慎细心处也不亚于宫中自小培养的内人们，而裴尚食一直没有告诉她或其他人，其实自己在她入宫前曾与她在宫外有一面之缘，那时的蒖蒖与如今更不一样。
西湖边酒楼甚多，不乏佳肴名点，有时皇帝会让裴尚食出宫，购买一些民间食品送回宫中。那日裴尚食前往湖畔荇云楼购买几种点心，店主认得她，知道是宫中来的内夫人，立即请她入楼上雅阁，奉茶请她稍加等待。
有丝竹声自湖面传入阁中，裴尚食遂信步至窗边，眺望湖中景观。
彼时天色晴好，湖上波光潋滟，清风疏柳，荷香翦翦，湖心漾着一艘画舫，其中立着数名严妆女子，服饰皆入时，花团锦簇地，像是妓家出游。
而一位少年坐于舟头，笑吟吟地横抱着一面阮，纤长琼指捻拨丝弦，一曲《西江月》弹向春风里：“问讯湖边春色，重来又是三年。东风吹我过湖船，杨柳丝丝拂面。世路如今已惯，此心到处悠然。寒光亭下水如天，飞起沙鸥一片。”
“少年”边弹边唱，身着时兴的丝绸衣裳，看起来像个纨绔子弟，然而嗓音稚嫩清亮，俨然是少女的声音。裴尚食疑心她是乐伎，但一曲奏罢，舫中女子聚拢夸赞，那姑娘笑着展臂相迎，左拥右抱，并唤侍儿打赏，看起来倒像是寻芳的恩客。
这放歌寻芳的“少年”便是吴蒖蒖，裴尚食后来在宫中初次见到她，便认了出来，但并没有说破。多年的宫廷生活已教会她谨言慎行，奉行着多一事不如少一事的原则，她变得越来越沉默。
夤夜独处时，裴尚食常常会想起蒖蒖放歌西湖的模样。明明是那么青涩的年纪，她却毫无阴霾地唱着“世路如今已惯”，那时的她懂这词里的意思么？
今夜在落雨。裴尚食卧于榻上，静静凝视窗棂上舞动的竹影，想到自己今年六十了，在这宫中仍觉步步惊心，万般谨慎，眼前却还是一片空茫，对前途并无把握，不知何时就会跌入一个不能预见的黑暗渊薮。