“林姑娘，”是愣大哥江高升的声音，“老板请你出去一趟。”
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林玉婵莫名其妙，被江高升带到城里一家旅店门口的棚子里。
苏敏官等在门口，朝她微笑，递来一碗热姜茶。
她接过，依旧不明所以：“你不是说你来住旅店……”
“人都满了。” 苏敏官笑道，“全城大小旅店都人满为患。”
林玉婵推门往里一看，旅舍堂屋里果然坐满了人，有穿皮袄的，有穿棉袄的，有穿几层单衣、靠着火盆烤火的，看样子阶层各异；不少人脚边都堆着行李货物，大家用方言互相抱怨，猛然也听不太懂。
她疑惑地转头：“这是怎么回事？”
苏敏官专门把她叫出来，肯定不是让她来看这个热闹的。
他依旧不显山不露水地笑着，背风处给她搬来个凳子，说：“阿妹，用心听他们的方言，试试。”
林玉婵点头，小口啜姜茶。
小小九江港自开埠以来，作为江西省唯一的对外通商口岸，发展迅猛，到处都是商铺旅店大烟馆，挂红灯的堂子也正大光明地开在道路两旁，里面响着粘腻的丝竹乐声。
但像今日这般，全城旅店爆满，挤满了无处过夜的客商，也属于十分异常的状况。
旅店老板是个佝偻中年人，细细的辫子甩在背后，忙里忙外，给各位客人送热水。
“实在不好意思，官府有规定，堂屋不能留宿过夜。诸位还是商量一下，愿不愿意花点钱挤客房……小人也没办法，不是贪财，今晚上人更多，送出的热茶热饭都免费，其实不赚钱……大家多担待，谢了……”
老板也很为难。这么多客人挤在他店里，也不敢撵人，又怕客人有个头疼脑热的，万一病死冻死在他店里，那官司可吃不起。只能供应茶饭，又收不到房钱，一张脸拉得像苦瓜，还得强颜欢笑，整张脸上写了个不情愿。
各路客商火气也大，坐在自己的货物堆上，南腔北调的喷人：“我们都打了三天地铺了！大冷天的简直要命！老板，你也是做生意的，出门在外就当互相帮衬，你就留我等在堂屋又怎样！谁多事去举报，大伙打断他腿！好不好？”
一阵稀稀拉拉的附和声。
“就是！老板，我们要求不高，有口热水、有个火盆就行！等我们的棉花卖出去了，自当厚酬，你别急！”
旅店老板没办法，唉声叹气，吩咐小二再去烧一锅热水。
林玉婵从满耳朵方言里，敏感地捕捉到“棉花”二字。
她忍不住回头，和苏敏官对望一眼。
“不知谁散布的消息，说九江港来了财大气粗的洋行买办，棉花价格一路走高，”四周都是人，苏敏官终于没法再干坏事，只得规规矩矩坐好，轻声跟她一起破译江西方言，猜测：“全江西的棉商，还有临近省份的一些客商，闻讯都赶了过来。江西只有这一个开埠港，一下子不够住，很多民房里都挤了借宿的客商。寺庙道观也都满了，各同乡会馆里更是人气兴旺，运水的挑夫都不够忙。”
林玉婵悄悄趴上窗栏。
再看堂屋里的客商，果然，他们脚底下踩的、屁股下坐的大包裹，虽然打包方式各异，但都能看出来，全是棉花样品。
“老子就该在三天前把货全卖掉。”一个头缠毛巾的客商跟同伴诉苦，“谁知这价格越降越离谱，再等下去，盘缠都要没了！老九，咱们不管别人，明儿就出手吧！好歹回家过个年！”
另一个客商缓缓掏出大烟膏盒子，扣扣索索的点了一锅，长长吸一口，算是慰劳自己的连日辛苦，然后慢悠悠叹道：“哎，也不能赖洋人。他们洋行也有收购份额，不是做慈善的。怪就怪咱们中国人太多，种棉花的太多！这消息一起来，呼啦呼啦，整个江西省恨不得都把家底带过来，这货一多，可不就卖得贱！这中国人哪，就是爱捕风捉影，爱扎堆，没个自己的主见……”
周围几声愤愤然的附和，一起声讨国人的劣根性。
林玉婵在外头听得冷笑。谁都希望众人皆醉我独醒。要是别人都不种棉花，市场上独我一家，可不是躺着赚钱么。
还有不少人抱怨：“听不懂洋文真吃亏！明知道那些洋商买办嘀嘀咕咕，肯定在算计什么，但他们就当我们是聋子！——哎，小豆子，叫你去寻洋文课本，买到了没有？”
有人唉声叹气：“买到了又怎样？那上面的洋话也不知真的假的。反正洋人说的话，里头找不着；照着那上面教的念出来，洋人又听不懂。我看是白花钱！”
……
林玉婵听得差不多，回头对苏敏官总结道：“九江是江西唯一的开埠港口。洋商利用华商语言不通、信息不灵，操纵价格，故意抬价开盘，然后等客商云集，大批囤货，价格自然大跌。这些住不起旅店、受不住寒冷的棉商，早晚把他们的货贱卖掉。”
她又问：“其余旅店的滞留客人……”
“也都是同样的冤大头，”苏敏官给双手呵气，笑道，“我几乎把全城旅店转遍了，找不到容身之地呢。”
林玉婵点点头。在随身小本上，记下了九江港原棉的大致价格，以及客商们提到的洋行名称，借着窗内微弱灯光，和先前的笔记相互比对。
她沿着长江游历一遭，看了好几个码头，已经找出了长江沿岸棉花市场的些许规律：几乎在每个开埠港口，洋商都在垄断价格。不同地区的主导洋行不同，放盘抑价的风格也不太一样。有时候是签齐价合同，有时候是散布假消息。但共通之处就是，缺乏大局观的中国个体商人，无一被涮得团团转，无计可施，只能亏本抛售。