他们是维系她与这俗世联系的牵绊，最甜蜜的负担。
看着他们，乔安娜就觉得自己这一生明明还有很多不值，先前被恶犬咬死是无力反抗，这回她理应还有一两分生机。
别的不说，变成花豹后费劲波折才好不容易续下的命，她就算死，也不该死在人渣枪下！
拼着这么一口气，她又回到躯壳中，咬着牙忍受痛苦的折磨。
乔安娜并不清楚具体过去了几天，只知道每次清醒的一小段时间，外面黑夜白天雨天晴天各不一致。有时丹掬着水，一点点润湿她干燥的口腔；有时辛巴和艾玛带回猎物，放到她嘴边问她要不要吃点；有时她感到从骨子里透出的凉意，而三个孩子挤在她身边，用体温帮她保暖。
他们无声又倔强地坚持着，像她之前照顾他们一样，细致地照顾着她。
虽然乔安娜没什么胃口，吃不下辛巴和艾玛带回的猎物，大多数肉最后都进了辛巴的肚子，可心意她是一分不差地收到了。
有崽如此，夫复何求？
在孩子们的照料下，乔安娜成功度过了最危险也最难熬的时期，精神逐渐开始好转。只不过受连天的暴雨和潮湿气候的影响，伤口愈合得很慢，暂时还不能起身走动。
捕猎养活一家的艰巨任务，依然在辛巴和艾玛肩上。
而两位挑大梁的猎手，状态都不太妙。
跟因病消瘦得厉害的母亲一样，兄妹俩这些天也瘦了不少，艾玛的腰细了一圈，辛巴的肩胛骨高高耸起，明显都是一副好几天没吃饱过肚子的模样。
这其实很正常。
辛巴的捕猎技术至今不是很精练，几天之前，他才刚刚第一次在没有帮助的情况下独自抓获一只羚羊，突然接到狩猎重任，压力之下发挥得并不太好。
至于艾玛，猎豹捕猎的成功率本来就比较低，虽说一天保底一只瞪羚，养活自己绰绰有余，但要再额外满足全家的胃口，三只瞪羚都很拮据。
没有母亲主持大局，兄妹合作狩猎的尝试几次都以失败告终，只能分头行动，抓些各自力所能及的猎物。
辛巴只在第二天时拖回了一只摔断了腿的小角马，其他的日子里，唯一的食物来源是艾玛抓到的瞪羚和野兔。
如果辛巴胃口跟艾玛差不多，那也许还能勉强吃个七成饱；可惜辛巴长着狮子的胃，比两个艾玛四个丹都吃得多，均摊下来，即使乔安娜每次都没吃几口，剩下的食物也只够三个孩子随便垫垫肚子。
这天早晨，艾玛比平时起得都早，坐着理好了毛，便悄悄出门捕猎去了。等她走了有一会，辛巴还沉沉睡着，丝毫没有要醒的迹象。
倒不是有意偷懒，也不是捕猎接连失利后干脆自暴自弃，只是本能的应激反应罢了。
面临饥荒的威胁时，狮子和猎豹往往会出现截然相反的表现，一个怠惰，一个亢奋，这与两个物种不同的身体构造有关。
猎豹体重很轻，皮下几乎没有体脂，挨饿的每一秒都是在消耗肌肉，为了不饿死，猎豹们必须争分夺秒寻找下一餐。
狮子则不一样，食物不足会促使他们加倍节省体力，其中，躺着不动光睡觉是一个非常有效的办法。
乔安娜养了辛巴这么久，对狮子的习性也大致有所了解，所以醒来发现辛巴还在睡，她没有多意外。
她看着辛巴的睡颜，犹豫着要不要把辛巴叫起来。
为了照顾她，几天下来孩子们都受累不小，这时候再要她指使他们去干活，平心而论，她是有些于心不忍的。
但一码归一码，辛巴这些天的表现实在说不上好，积极早出晚归也弥补不了空手而回的失败。
辛巴不小了，迟早要和艾玛一样离开她独自生存，自己捕猎养活自己。可看目前这架势，不说独立生活得好，保证不饿死都悬。
孩子的成长必须要经历磨练，想想艾玛，不正是跟着萨拉外出游学归来后正式变得成熟起来了吗？
乔安娜心一横，把辛巴推醒了：“辛巴，起床，艾玛都出门好久了。”
辛巴在地上翻腾了一会，伸了好几个懒腰，才慢吞吞爬起来，打了个哈欠。
接连几天失利，他心里不无挫败，迷迷糊糊间忍不住跟母亲抱怨：“妈咪，捕猎好难啊……”
“想想我教过你的，多试几次，总会成功的。”乔安娜督促着辛巴起身，又把丹也叫醒，让丹跟着辛巴一起去。
还在跟小朋友争论谁保护谁的问题，外面“沙拉沙拉”一阵响，是有动物分开长草、踩着枯叶走过来的动静。
一家三口都以为是艾玛，或诧异或惊喜于艾玛今天的捕猎效率。
脚步声走到门口附近，停住了，紧接着传来嗅鼻和喷鼻的声音。
乔安娜在这个灌木丛下逼仄的小空间待了好几天，气味当然好闻不到哪去，空气中弥漫着伤口溃烂后发出的腐臭味，混着血腥气，艾玛和辛巴每次回来都会被呛得连打几个喷嚏。
不过，今天的喷嚏声不太对头，乔安娜神色凝重起来，试探着唤了一声：“艾玛？”
没有回答。
一颗脑袋从灌木枝叶的缝隙中钻了进来，不是熟悉的猎豹脸，棕黄的皮毛，唇吻凸出，一张嘴咧着，露出鲜红的舌头，和一排细密的尖牙。
——一只鬣狗。