眼下只有单瓣芍药开了花，重瓣的都只坐了花骨朵，还得些日子才能开花。
余新梅指着一盆纯白如雪的芍药道：“我最喜欢这种颜色，前年在洛阳看牡丹，有跟这差不多花型的，但比这个还要大，面碗似的。”
杨妧想起“眼光见识”的话，笑问：“你去过许多地方吗？”
“先前在苏州待过六年，后来在洛阳待过两年，都是随我爹上任，前年祖母说我年纪不小了，把我哥和我接回京里，四妹妹和弟弟都还在洛阳……我娘天天巴望着我爹能调到京里任职。”
杨妧轻叹：“京官何其难，我大伯父也想往京里活动。”
明心兰问道：“你们这房一直跟你大伯父赴任？”
杨妧把往事简略地说了说：“大伯父养活一大家子着实不容易，两位堂兄还要读书，往年祖母总拿出嫁妆来贴补，后来升了同知日子才宽裕些……先前，大伯母跟我娘还有过不愉快。”
“可怜天下父母心，”余新梅长叹，“你娘完全是为了你们好……跟着你伯父，总归是官家小姐，可要扔下你们三人在村子里，那真是一辈子没有出头之日了。别说读书认字延医问药，就是吃口饱饭也不容易……没想到你日子这么难，也难怪祖母一定要照拂你。”
杨妧愕然地瞪大双眸，“为什么？”
余新梅笑笑，轻声向她解释，“我祖母娘家在广平府，广平府你知道吧，那边家家都会武，她的侄子侄孙好几位在何大人麾下任职，何大人和何公子待他们多有关照。大概十天前吧，祖母收到何公子的信，提起你要上京。原本楚家不办花会我们也要想法来拜会，这会儿倒省了找借口……你是何公子的义妹，应该见过他，他是什么样的人？听说形貌非常可怖，宛如钟馗……”
“不，完全不是。”杨妧断然否认，“何大哥因为受伤虽然损了容貌，风仪却极其出众，又有一身好才学。”
杨妧顿时想到墨绿色窗框里如水墨画般淡雅的玄色身影、想到白色纱幔后伏案用功的身影，想到那张浮着温柔笑意的脸，一股酸辣的热流猛地冲上来，眼底一片润湿。
余新梅瞧见，极快地侧开头，指着另一株花苞鼓胀，几乎马上要绽开的芍药，“这朵像是深红色的，等开了可以簪发。”
明心兰斜睨她一眼，“别糟践东西了，还少了你的花儿戴？你要喜欢，我那里有几朵宫纱堆的山茶和牡丹，回头送给你，这种单瓣花太单薄，不如重瓣的戴着富贵。”
余新梅笑道：“绢花没有香味儿……嗯，芍药似乎也不香，倒是有几种牡丹的香气很浓郁。”
几人正围着芍药看，有个穿红绫小袄姜黄色挑线裙子的丫鬟从小路上笑盈盈地走过来，“原来三位姑娘在这里，表姑娘那边正等你们过去赛诗，夫人特地送了只翡翠镯子过来当彩头，姑娘和表姑娘也分别出了一支钗，用来奖赏最佳的三首诗作。”
余新梅大喇喇地说：“我们可没那才学，肯定得不到彩头。”
杨妧笑道：“不作诗可以品鉴啊，给她们做评判……我二姐姐也在吗？”
丫鬟笑应，“二姑娘她们在浮翠阁投壶荡秋千。”
“咱们也去浮翠阁吧，”明若兰建议，“我想看看你二姐姐的裙子。”
杨妧从善如流，“行啊。”回头去瞧杨婵，杨婵站在花圃旁，盯着朵玫红色的花出神。
春笑解释，“六姑娘在看蜜蜂采蜜。”
杨妧走过去，掏帕子给杨婵擦一下脑门上的细汗，柔声道：“这会儿开始热了，咱们去喝茶吃点心好不好，待会姐摇你荡秋千。”
杨婵伸手握住杨妧的手。
手腕晃动，铃铛声叮咚悦耳。
丫鬟引着她们往树林里走，“这边近，没有太阳晒着，能凉快些。”
春笑、青菱和余家、明家的两位丫鬟紧跟在后面。
走不多远，果然听到嬉闹声。
声音稚嫩却清脆，“来追我们呀。”
转过拐角，便见三个未梳头的小丫头正绕着假山四散奔跑，有个穿靛蓝长衫的男子欢快地叫着在后面追赶。
男子身高腿长，眼看要追上其中一人。
小丫头却掉头朝杨妧这边跑来。
不等跑近，适才引路的丫鬟已尖声喊道：“快来人，孙家大爷唐突了四姑娘。”
有婆子不知从哪里跑出来呼喝这喊打喊杀。
杨婵吓得抱住杨妧低声哭泣，孙家大爷却愈加兴奋……
*
花厅里，秦老夫人正跟女客们闲谈。
门口突然出现个身穿豆绿色比甲的丫鬟，捂着胸口气喘吁吁地说：“老夫人，夫人，不好了，孙大爷唐突了杨姑娘。”
赵氏脑子“嗡”一声，只觉得血突突地往上蹿，脸顿时涨得通红。
孙夫人已站起身，神情难堪之极，“是旺哥儿闯祸了？我过去瞧瞧。”
孙福旺高热坏了脑子，她不放心单独放到外院，只好放眼皮子底下看着，原想寒暄几句礼数到了就早点离开，谁知道才半个时辰就惹出事情。
秦老夫人伸手拉住孙夫人，脸上丝毫不见异样，温和地说：“别担心，我跟你一道去看看。”
钱老夫人拍一下秦老夫人肩头，“你要不嫌我多事，我替你走一趟。”
门口，张夫人满脸焦虑地正准备往外走，她周遭的几人也蠢蠢欲动，想跟着去看热闹。