“杨洄的阿娘乃是中宗韦皇后的亲女长宁公主。因此杨家是父子两代尚主，他自幼在内廷走动，颇有颜面，婚礼办得花团锦簇。听年长的宫人说，比当年太平公主出降也不差什么。有这一桩婚事比在前头，惠妃娘娘诚心要给寿王择一门高贵的娘子，即便如今只是纳妾，也比其他皇子选正妃还要紧些。”
杜若听得原委，长长松了口气。
“既是如此，若儿陪考就是，寿王金尊玉贵，自然挑不中我。”
英芙将眉一挑，直恨她不争气。
“你呀！又不是只选一个服侍寿王！这次声势浩大，诸位皇子人人有份。惠妃娘娘成心要借这件事弹压王洛卿。若选出个绝色，经了圣人的眼又指给皇子，圣人自然迁怒；若选不出个绝色，‘花鸟使’要来何用？不如裁撤了正经。”
杜若听得一怔，不禁点头赞叹。
“娘娘真好心思，这主意真是巧。”
“可不是巧，把王洛卿逼得疯狗似的。这会子，别说你一个东宫六品之女，便是挑上了我们韦家那几个小的，我二哥也不敢同他红脸。”
韦家一门出了三个亲王正妃，韦坚又是封疆大吏，竟都惹不起这个王郎官，杜若心里又急又怒，愤然唾了一口。
“不过是个阉人罢了！”
英芙翻身握住她的嘴，轻声呵斥，“这里是什么地方，连我还看这起子阉人脸色呢！”
英芙长叹了一口气。
“都怪杜伯伯不好，有些事，学里人多口杂，也不好讲透，兄弟姊妹之间才好明言。”
她左右张望，见风骤看得紧，并无内侍在近前，方才轻声低语。
“太宗朝有明旨，内侍省不置三品官，只做守门传令之用。则天皇后虽是女主，也不肯重用宦官。中宗嘛，说句僭越的话，原本庸懦，调动不了百官，便着意加恩于内侍，宦官多有七品以上，但四品还是寥寥可数。至于当今——”
英芙眼神冷厉，语带讥讽，竟像个言官，三言两语把朝局点了个透彻。
“今时不同往日，满朝朱紫之中，倒有许多是内侍省提拔上来的。宦官掌如此权柄，咱们这位圣人，哼，真是开历朝历代未有之格局！”
杜若心下一滞。
能叫皇子正妃如此忌惮，只怕忠王在圣人面前还不如宦官有体面。思及忠王年长，且自幼养在先皇后名下，尚且如此，其他皇子自然等而下之。
天家秘辛，她不敢置评，只得佯装不懂，握住英芙的手，却见她掌心细细一层汗，又潮又冷。
杜若忙解下荷包掏出挖耳勺，从英芙手炉中捡香饵出来剔了剔。
英芙翻捡她的零碎物件儿，噗嗤笑出来。
“还是这个性子不改，人家荷包里装香囊脂粉小首饰，瞧瞧你都装了些什么？银刀子、打火石、挖耳勺……哟，还有一块金角子。你还是穿男装罢，正经挂条躞蹀带，多少都够你装的。”
“屋里热成这样，你还发冷汗，可请了医官来瞧？”
“自有孕也不知怎么的，就一味的怕起冷来。都赖你，原是教训你，招的我也说出怨怼之语了。”
杜若低着头，指尖戳在狐皮毯子上，柔声问。
“此事当真不可转圜？”
英芙抬手端起她的下巴，巴掌大玲珑小脸，稚气尚未褪尽，神色倒颇坚毅。
她似是不信追问，又似自言自语。
“嫁进宗室，这一条通天道，你真的不心动？”
英芙是个‘只待好风上青云’的人，杜若来之前便料到她会有此一问，早盘算好答对，遂整肃了神情。
“韦氏贵盛，又有兄弟姊妹相助，这一条便是通天道。杜氏衰微，若儿独自一人，这条路太难走了。”
她说的也是正理，前朝与后宫本是一体。
“难得你不贪心。”
英芙点头叹息。
“今日你既来了，不如听我一言。‘十六王宅’住着二十几位皇子，成年的也有十来位，大面儿上看着差不多，其实性情前途相距甚远。有的母家卑微，不受圣眷；有的封地贫瘠，衣食拮据；有的早有正妃，儿女成行；有的妃位空悬，却貌丑孤僻。女子万事皆在郎君，若是夫妻不偕，你终身岂不辜负？”
英芙句句替她打算，杜若感恩不已，伏在枕上做叩首状。
“诸位皇子性情品貌如何，家世前途如何，阿耶一概不知，只说太子纳妃已逾十载，想是——”
她瞧着英芙，同是正妃，这话听来岂不刺耳，便掩住了口。
不想英芙淡淡一笑，畅快直言。
“杜伯伯可是说‘色衰爱弛’？太子住兴庆宫，同这边走动不多。可是我听王爷平日提起，太子与薛氏情深意笃，故而连良娣都没有，几房妾侍皆无品级，多半孤苦。唉，你如此茫然参选，岂非浪掷美貌？杜伯伯糊涂！”
——他若不糊涂，怎会将家族兴衰寄托于他人随兴偶发的偏爱？
杜若与英芙深深对视一眼，俱是无奈。
“寿王是个香饽饽，你抢不着。太子是口热锅，你受不住。旁的皇子们，大多早有正妃，又有嫡子。我们府里册妃晚，嫡子也已在我肚里。说穿了，你的品貌，既在人前露了脸，绝无落选的道理，然而落入谁家都不过妾侍，前途有限。况且，只有人选你，何来你选人呢？”
杜若最怕这个结果，真听英芙讲明，心里直如一只葫芦扔进江水里，浮浮沉沉，七上八下。