天睿帝捻着颔下的一缕龙须，道：“罢了，待朕考虑考虑。”
这一考虑就是一年半，调任苏州知府的圣旨下来，谈璓才知道皇上还想着这事呢。
自古繁华富贵之乡，皆是卧虎藏龙之地，谈璓道：“江南一带的局势，潘伯都对我说了，我心中有数。”
沈霄笑道：“我看皇上放你到那里去的意思并不简单。”
谈璓但笑不语，沈霄知道他是个什么样的人，举杯道：“好兄弟，希望你到了那里，没有用得着我的地方。”
若要金吾卫出动，轻则丢乌纱帽，重则丢脑袋，总归是惹上大麻烦了。
谈璓也举杯笑道：“承沈大人吉言。”
吃完这一顿，沈霄结了账，两人去郊外走了走，踏着夕阳拨马回城。
却说谈璓有一同窗好友，姓胡名杏轩，浙江绍兴府人，机敏勤学，颇有才气，奈何时运不济，屡试不中，家境也很一般，不能予他助力，这两年都在京中衙门里做师爷，挣几两银钱度日。
谈璓与他时有往来，近日闲谈，见他于京城有些意兴阑珊，便邀他同去苏州。胡杏轩一口便答应了。
离京这日，晴空万里。谈胡二人共乘一辆马车，谈府两名家仆骑马跟随，由官道向那富贵之乡，风流之地姑苏城去。
第二章 红袖销金
一行人晓行夜宿，不觉过了数日，来到扬州附近。此时已是山衔落日，天色将暮，众人欲寻落脚之处，但见前方有一牌坊，琉璃作顶，重檐歇山，十二根石柱雕花繁复，门口两只石狮子坐镇，盖得十分辉煌。
“这应该是到平湖镇了罢。”胡杏轩掀开车帘，抬头一看，果真是平湖镇。
他转头向谈璓笑道：“这平湖镇是江浙一带有名的风月之地，扬州与附近的富商大贾，达官显贵都喜欢来这里逍遥。如星，你今晚可有打算？”
谈璓笑了笑，道：“我没什么打算，就在这里找间客栈住下罢。”
平湖镇上朱阁相接，处处点着红灯，像一只只眼睛在夜色中散发着魅惑的气息。不时有丝竹之声飘入耳中，还有姑娘倚栏弄笑，脂粉香浓。
两名家仆骑在马上，皆是心荡神驰。
谈璓看着车窗外，心想真是一处销金窝，那些作脂养粉，不务正业的官员或许也曾心怀抱负，意气风发，终究敌不过酒色财气。
马车停在一片装点考究，招牌上写着金盛客栈字样的店面前，谈璓与胡杏轩下了车。
客栈掌柜是个中等身材，五十开外的男子，见他们这一行有五个人，赔笑道：“客官对不住，小店今晚只剩下最后一间房了。”
家仆李松道：“少爷和胡公子住罢，我们三个自有去处。”
谈璓知道他们的心思，道：“也罢，你们去罢，杏轩和我去看看客房。”
这家客栈房屋甚多，东边一片靠近街道，是一间间相邻的客房，已经住满了。掌柜的掌着灯，照着他们脚下，带着他们穿过花园，沿着石径走了有一盏茶的功夫，来到一座十分幽静的院子里。
胡杏轩道：“掌柜的，这里几间房都空着，你怎么说只有一间空房了？”
掌柜的道：“客官有所不知，这院里的四间房是本店最上等的客房，春夏冬三间房都被人常年包下了，只有这秋字房可以租给别人住了。”
胡杏轩道：“哦？你这客房一天多少钱？”
掌柜道：“一天三两。”
胡杏轩道：“嚯，还真不便宜，那包年呢？”
掌柜笑道：“一年一千两。”
胡杏轩笑道：“也没便宜多少嘛，那能否打听一下，包下这三间房的都是哪些人呢？”
掌柜的拿出钥匙，打开秋字房的房门，口中笑道：“这个就不方便透露了。”
走进房门，借着掌柜手中的灯一看，里面装饰果真考究，墙上挂着几幅金碧山水，地上放着一个银镂空香炉，红木桌上是一套金寿星仙人劝酒杯。待掌柜点起两只蜡烛，这屋子更显得金碧辉煌，又不失古雅。
两人满意，掌柜便拿来薄册让他们登记姓名来历。为免节外生枝，谈璓写的是京城粮商谈平携随从来此贩粮。
掌柜笑道：“原来是谈老板，这倒是巧了，包下您隔壁夏字房的就是苏州粮行行首祝老爷家的公子。不知他今晚会不会来，若是来了，您倒是可以和他聊上几句。”
谈璓道：“祝公子？他一个苏州人，倒跑来这里包房？”
掌柜道：“祝家生意遍布江南，在扬州也有不少店面，祝公子经常来此料理。”
谈璓点了点头，道：“此处可有昆曲戏班？”
掌柜道：“有，有，出了小店往东走没多远便有一家云清楼，今晚正好有戏班子在里面唱昆曲，只是票早已售完了。”
谈璓正觉失望，掌柜忙又道：“您来的也是巧，我这里正好有一张票，是有个客人突然有事去不了，托我代他转卖的。因为是雅间的票，价钱不低，还没卖出去。”
谈璓买下了他手里那张票，一块小小的木牌子，上面写着云清楼天字二号。戏是酉时开场，现在正是酉时。胡杏轩要去喝花酒，谈璓与他在客栈门口分手，往东没走多久，果真有座灯火通明的绣阁，黑匾上金字隶书写着云清楼。
门口站着一个穿黑拷绸长袍的胖男子，应该是看票的。谈璓将票给他，他行了一礼，叫人带他上二楼，进了雅间。这雅间是用木板隔开的，敞开的一面正对着戏台，台上两个戏子已经摆着水袖，咿咿呀呀地唱了。