湘娘子不是没有见过出手阔绰之人，不送珠宝首饰，直接送上银票的人，还是第一次。
来人是位年轻人，约莫二十出头的年龄，一身浅灰锦衣，清清朗朗，利落的剑眉，狭长的丹凤眼，高鼻薄唇，气质温和，笑容轻快，见她进来，起身朝她行礼。
她没料想是这样年轻，像个读书人，却又少几分读书人的文气，说是贵公子，那身衣裳还不够贵公子的分量，说是富商，又少些商人的圆滑狡诈，又觉得他这笑容有些熟悉，却从未见过，左思右想，始终没个头绪。
施少连自报了姓名籍贯：“听闻湘娘子有一曲歌叫水云间，遏云绕梁，余音三日不绝。”
湘娘子已经很多年没有在人前展露过歌喉，水云间这曲也停唱数年，见这年轻人奉承，回道：“都是当时大家胡乱追捧，夸张了些，小官人年纪小，竟也知我名号，还知此乐，甚感荣幸。”
“惜未能目睹湘娘子昔日风采。”施少连开门见山，“家慈年轻时精通曲艺，尤擅乐器，琵琶管弦，无一不精，小时常听她弹琵琶曲，问她曲名……道是水云间。”
湘娘子看着他似曾相似的脸庞，慢慢蹙起眉尖：“敢问令慈名号？”
“家母姓吴，二十多年前曾用过一个艺名，叫兰君。”
兰君和湘君，是同一名乐师教养出的徒弟，一歌喉，一曲艺，从十三四岁就行走在金陵权贵宴会上，弹琴唱曲，琴乐相伴，很受时人喜欢，后来年岁渐大，两人都各归于权贵，只是后来吴兰君远离金陵，金湘君依附了一个巨富数年，又被放逐出来，到秦淮河当了歌姬，名噪一时。
“你是……兰君……的孩子？”湘娘子愕然，从椅上站起来，仔细打量他的面孔，这才恍然大悟，“你是她的儿子？”
故人之子，已经这么大了。
湘娘子讶然，“你母亲还好么？”
“家母病逝近十年矣。”他起身作揖，“家母临去之前，有言托付我，若日后幸得遇湘娘子，让我替她面谢湘娘子恩情……适才带给湘娘子的那三千两银票，是家母还给湘娘子的谢礼。”
湘娘子忍不住落泪：“你母亲……怎么那么执拗……二十多年，她没给我过一个消息，就这样不声不响……我经常想起她……”
“家母自出金陵后，在滁州遇见家父，跟家父回江都后，再也未出过江都城，也和前尘往事都断了……她用湘娘子赠的那匣珠宝当了嫁妆，衣食无忧，日子过得还算平和。”
湘娘子哭了一场，抽帕搵泪，打量他，欲言又止。
施少连微微一笑，有丝冷意：“我是她从金陵带出去的那个孩子，家母只生我一人。”
“你……你是那个孩子……”她撑着椅圈，心绪如潮水，通红的眼盯着年轻人，“你……你都知道的？当年的事？”
施少连点头：“家母不瞒我，该知道的我都知晓，但那些都与我无关，家母给我取名施之问，名少连。”
他温声道：“湘娘子唤我少连即可。”
“好……好……”湘娘子目光在他面上流连，胸膛起伏，“你生得像你母亲……很像，很像……”
兰君是被有钱人买下，辗转赠送，送到那人家中当琴娘，有时他临窗读书，或与人清谈，会让她在旁弹琴助兴，书房里恣意浓情也是常有，但一直未给过名分。
他清贫时也是有妻有子，只是后来妻儿俱亡，只余下孤家寡人一个，官运亨通，大富大贵后，不知缘由，一直没有再娶。
出事前两日，兰君突然被轰出家门，无处可去，寄住在金湘君家中，那时大祸已至，兰君才发现腹中暗结珠胎，仓皇外逃，湘君赠她一匣珠宝，以做路资。
这一别就是二十三年。
施少连有求于湘娘子。
一万两银子，施家如今全部身家，只够他在金陵耗一两年。湘娘子在秦淮河畔浸淫十来年，被达官贵人、文人墨客、富商巨贾都追捧过，手上有不少名帖和关系。
年根底下，天寒地冻，最热闹的地方在秦淮河的勾栏里，绝佳的交际场合，府衙公子，五陵少年，富商巨贾。
一掷千金就是意气风发。
施少连成了天香阁里的常客，几乎未在宅子里过夜过。
宝月被施少连带来金陵服侍，正是越想越想不开，越想不开越想，萎靡不振的时候，本来战战兢兢在家等着，谁料想每日施少连匆匆回来，换下香气和酒气都浓郁的衣裳，又匆匆而去。
宝月闻到他身上那股子脂粉味，第一次替二小姐高兴。
旺儿在施少连身边服侍，时不时被遣回来，向账房支银子，一百两二百两，五百两七百两，零零碎碎的。
孙先生有些愁苦，施少连说过：“不管我如何花销，要保证账面上一万两银子，分文不少，我随时都要提出来用。”
只能找江都的当铺和生药铺抽银，当铺尚可撑，生药铺没有本钱进货，渐有些吃紧，半分也吐不出来。孙先生又往两条标船那边打主意，标船一趟来回时间拖得太长，银子折现太慢，金陵银子铺的好几笔官吏贷施少连留着，不让孙先生动，顺儿寻人，又是一笔花销，这一万两银子的窟窿，越来越大。
孙先生愁得连眉毛都发白，拆东墙补西墙，金陵家里，能变卖的东西都变卖掉了，刚买的仆役又发卖出去，缩衣节食，厨房连顿肉都少见。